Màn đêm dần bao trùm sa mạc mênh mông. Trên đường chân trời xa tít, vầng trăng treo cao như chiếc mâm bạc, trút ánh trăng lành lạnh nhàn nhạt xuống khắp nơi…
Giữa sa mạc hoang vu, hiếm thấy bóng người. Thế nhưng trên một ngọn đồi, ánh lửa và tiếng người huyên náo lại bất ngờ vang lên, lan xa, xua tan phần nào vẻ tĩnh mịch lạnh lẽo quanh đó.
Trong doanh trại trên đồi có mấy đống lửa lớn bùng lên ngùn ngụt, ánh lửa soi sáng khắp nơi. Bên cạnh mỗi đống lửa đều tụ tập không ít người, tay cầm vò rượu, cười vang rồi cụng mạnh vào nhau. Giữa tiếng mọi người xung quanh reo hò tán thưởng, họ ừng ực uống cạn rượu trong vò.
Tiêu Viêm cũng ngồi bên đống lửa, mỉm cười nhìn những đại hán xung quanh đang uống đến đỏ bừng mặt. Hắn hiếm khi cảm nhận được bầu không khí như thế này.
“Tiêu Viêm huynh đệ, đây, uống vài ngụm cho ấm người. Đêm sa mạc lạnh lắm.” Khi Tiêu Viêm đang khều đống lửa, một tiếng cười chợt vang lên. Ngay sau đó, một túi rượu bay về phía hắn. Hắn đưa tay chụp lấy, rồi ngẩng lên nhìn Hàn Xung nồng nặc mùi rượu, cười gật đầu: “Đa tạ Hàn đại ca.”
Nói xong, hắn cũng giơ túi rượu lên, uống một hơi mấy ngụm. Cảm giác cay nồng lập tức bốc lên từ bụng, khiến gương mặt hắn thoáng ửng đỏ.
“Ha ha, nhóc Tiêu Viêm, khá lắm! Cũng có chút khí khái đàn ông đấy.” Thấy Tiêu Viêm uống liền một hơi hơn nửa túi rượu mạnh, mấy hộ vệ Hàn gia xung quanh không khỏi cười khen một câu.
Tiêu Viêm mỉm cười với mọi người, vừa định lên tiếng thì chiếc lều ở giữa doanh trại đột nhiên được vén lên. Dáng người duyên dáng, quyến rũ dưới ánh trăng lập tức hiện ra trong tầm mắt mọi người. Đó chính là Hàn Tuyết.
Lúc này Hàn Tuyết dường như vừa tắm xong, mái tóc xanh mềm mượt còn hơi ẩm xõa tung sau lưng. Trông nàng càng thêm vẻ quyến rũ của một người phụ nữ, khiến nhịp tim của không ít hộ vệ Hàn gia trẻ tuổi đột nhiên tăng nhanh.
Bước ra khỏi lều, Hàn Tuyết tùy ý liếc nhìn một vòng rồi ngồi xuống bên đống lửa cách nhóm Tiêu Viêm không xa. Nàng rút chủy thủ, cắt một miếng thịt nướng trên giá rồi chậm rãi đưa vào miệng. Vẻ tao nhã khi nhai chậm nuốt kỹ của nàng hoàn toàn lạc lõng giữa bầu không khí thô lỗ, mỗi người cắn một miếng quanh đó. Thế nhưng cũng phải thừa nhận, Hàn Tuyết lúc này quả thật xinh đẹp động lòng người.
Hàn Tuyết vừa xuất hiện, giọng nói của Hàn Xung và những người khác cũng bất giác nhỏ đi đôi chút; mấy câu chuyện đùa tục tĩu lập tức bị nuốt trở vào bụng.
Tiêu Viêm hơi nghiêng đầu, nhìn Hàn Tuyết dưới ánh lửa, gương mặt nàng lộ ra vẻ yếu mềm vốn có ở nữ nhân. Hắn cảm thấy thật khó liên hệ nàng với vẻ nghiêm khắc, lạnh lùng ban ngày.
“Hề hề, sao thế? Bị tiểu thư mê hoặc rồi à?” Thấy Tiêu Viêm chăm chú nhìn Hàn Tuyết, Hàn Xung đột nhiên ghé sát bên cạnh, hạ giọng trêu chọc.
Nghe vậy, Tiêu Viêm ngẩn ra, sau đó bật cười lắc đầu.
“Không cần ngượng ngùng. Trong cả đội hộ vệ, chỉ cần chưa quá ba mươi tuổi thì ai thoát được sức quyến rũ của tiểu thư? Có điều, bọn họ cũng hiểu chuyện này chỉ có thể nghĩ trong lòng mà thôi. Tiểu thư tuổi còn trẻ đã là Đấu Vương cường giả, thiên phú cao đến mức nhìn khắp Hàn gia cũng chỉ có đại tiểu thư hơn được nàng. Với thân phận và địa vị của đám hộ vệ chúng ta, mơ tưởng chuyện ấy chẳng khác nào cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga.” Hàn Xung vỗ vai Tiêu Viêm, thở dài nói.
Tiêu Viêm khẽ gật đầu. Tuy hắn không biết thực lực Hàn gia mạnh đến đâu, nhưng dù thế nào, Hàn Tuyết là tiểu thư Hàn gia, địa vị đương nhiên cao hơn đám hộ vệ như bọn họ rất nhiều. Vì vậy, những người trẻ tuổi trong đội hộ vệ thầm mến nàng e rằng cuối cùng cũng chỉ đành ôm mộng mà về…
“Có điều, tiểu thư quả thật là người tốt. Tuy ngày thường nghiêm khắc, nhưng đối xử với đám hộ vệ chúng ta cũng rất tử tế. Nếu có hộ vệ nào bị thương nặng khi làm nhiệm vụ, nàng sẽ bảo gia tộc cấp một khoản tiền cho người nhà họ. Phải biết ở nơi khác, một khi mất đi tác dụng, người ta sẽ vứt bỏ ngươi ngay, chẳng bận tâm ngươi có tiết lộ bí mật hay không; rồi sau đó âm thầm giết ngươi, ngươi còn phải tự thấy may mắn đấy.” Hàn Xung chép miệng nói.
Tiêu Viêm ngẩn người. Hắn không ngờ nữ nhân trông lạnh lùng như băng ấy trong lòng lại tốt bụng đến vậy.
Hàn Tuyết ăn không nhiều, chẳng bao lâu đã đứng dậy. Nàng đảo mắt nhìn quanh doanh trại, rồi dừng lại trên người Hàn Xung, thản nhiên nói: “Những người gác đêm không được uống rượu, những người khác cũng uống ít thôi. Ngày mai chúng ta phải đi qua lãnh địa của Yêu Xà Hạ Mãng, mọi người hãy cẩn thận.”
Nói xong, nàng không nán lại thêm, nhẹ nhàng bước vào lều rồi thổi tắt đèn bên trong.
Sau khi Hàn Tuyết vào lều, bầu không khí trong doanh trại cũng không còn thoải mái như trước. Vài người cau mày, thấp giọng chửi rủa. Vì ở cách xa nên Tiêu Viêm nghe không rõ, chỉ loáng thoáng nghe thấy gì đó về yêu xà. Hẳn là Yêu Xà Hạ Mãng mà Hàn Tuyết vừa nhắc đến.
“Chết tiệt, lại quên mất tên khốn vừa tham lam vừa dâm đãng đó. Được rồi, đừng uống nữa. Tối nay tăng gấp đôi số người gác đêm, đừng để xảy ra sơ suất nào.” Hàn Xung cầm vò rượu, nốc mạnh một ngụm rồi ném vò sang bên, đứng dậy trầm giọng quát.
Nghe Hàn Xung quát, mọi người cũng lần lượt đặt túi rượu xuống, rồi làm theo lời hắn, tản ra gia cố phòng thủ và bố trí thêm trạm gác bí mật quanh doanh trại.
Nhìn doanh trại nhanh chóng trở nên căng thẳng hơn hẳn, Tiêu Viêm hơi sững sờ. Một lát sau, hắn mới đứng dậy hỏi: “Hàn đại ca, Yêu Xà Hạ Mãng là gì vậy?”
(Trống)
Nghe vậy, Hàn Xung cười khổ rồi nói: “Ngày mai chúng ta sẽ đi qua một nơi gọi là Vạn Xà Hạp. Đó là lãnh địa của một con yêu xà, tên nó là Hạ Mãng. Thực lực của tên này tuy chỉ vừa đạt đến cấp Đấu Hoàng, nhưng ngay cả một số cường giả Đấu Hoàng đỉnh phong cũng chẳng muốn dây dưa với nó. Bởi vì là yêu xà, nó có thể điều khiển toàn bộ độc xà dưới cấp bốn trong Vạn Xà Hạp. Bao năm qua, nó vẫn chiếm giữ nơi đó. Mỗi đoàn thương đội đi qua đều phải nộp cho nó không ít phí qua đường mới có thể thuận lợi vượt qua. Nếu không chịu nộp, e rằng thật sự rất khó sống sót ra khỏi Vạn Xà Hạp.”
“Yêu xà cấp Đấu Hoàng ư? Linh trí cao đến vậy sao? Còn biết chiếm núi làm vua, làm cường đạo nữa?” Tiêu Viêm tỏ vẻ kỳ lạ hỏi.
“Đa số ma thú lục giai đều có linh trí không thấp. Hơn nữa, Hạ Mãng còn từng ăn một viên Yêu Hóa Đan, nên có thể thoát khỏi hình dạng rắn. Linh trí của nó cũng cao hơn các ma thú lục giai khác.” Hàn Xung nói.
“Yêu Hóa Đan? Đan dược này lại có thể khiến ma thú hóa hình ư? Ta nhớ hình như chỉ có Hóa Hình Đan mới có hiệu quả ấy, mà đó là đan dược nhất phẩm cơ mà.” Tiêu Viêm kinh ngạc nói.
“Yêu Hóa Đan chỉ là đan dược lục phẩm thôi. Hiệu quả quả thật tương tự Hóa Hình Đan, nhưng chỉ có thể biến đổi một phần, hiệu quả cũng kém Hóa Hình Đan xa lắm. Loại đan dược này được các gia tộc ma thú đặc biệt ưa chuộng.” Hàn Xung giải thích.
Nghe vậy, Tiêu Viêm mới hơi yên tâm, đồng thời cũng hiểu phần nào nỗi lo của Hàn Tuyết và mọi người. Dù sao, người mạnh nhất trong đoàn xe của họ là Hàn Tuyết cũng chỉ có thực lực Đấu Vương, so với Hạ Mãng thì chênh lệch quá lớn.
“Hy vọng ngày mai tên kia không hét giá cắt cổ. Haiz, Tiêu Viêm huynh đệ, ngươi đi nghỉ trước đi. Ta còn phải dặn bọn họ tăng cường phòng bị, chuẩn bị cho tốt.” Hàn Xung thở dài, vỗ vai Tiêu Viêm rồi quay người đi ra ngoài doanh trại.
Tiêu Viêm nhìn chiếc lều đã yên tĩnh hơn nhiều, chỉ đành bất đắc dĩ lắc đầu rồi quay về lều của mình.
Trở về lều, Tiêu Viêm không đi ngủ mà lấy ra từ nạp giới một bình dược dịch từng dùng khi tu luyện trong thế giới dung nham ở nội viện. Hắn bôi thuốc khắp người. Cảm giác mát lạnh khiến cơn đau nhói trong cơ thể giảm đi nhiều; hơn nữa, Tiêu Viêm còn cảm nhận được từng luồng năng lượng dịu nhẹ đang chậm rãi thấm qua da, hòa vào cơ thể.
“Thêm vài ngày nữa, thương thế trong cơ thể hẳn sẽ dần cải thiện. Đến lúc đó, cơ thể có thể tiếp nhận đấu khí tiến vào.”
Cảm nhận những thay đổi trong cơ thể, sắc mặt Tiêu Viêm cũng thả lỏng hơn nhiều. Hắn mặc lại chiếc áo vải gai, rồi ngồi xếp bằng, tiến vào trạng thái tu luyện, cẩn thận hấp thu năng lượng thiên địa để chữa lành cơ thể bị thương.
Sáng hôm sau, khi trong doanh trại vang lên vài tiếng ồn ào, Tiêu Viêm cũng từ từ mở mắt. Hắn khẽ nắm tay, cảm nhận cơn đau trong cơ thể đã dịu đi nhiều, không khỏi mỉm cười. Có lẽ vì thường xuyên bị thương, tốc độ hồi phục của hắn trước loại thương thế này nhanh đến mức ngay chính hắn cũng thấy bất ngờ.
Đứng dậy, chỉnh trang y phục qua loa, Tiêu Viêm bước ra khỏi lều. Thấy Hàn Xung và những người khác đang thu dọn doanh trại, hắn mỉm cười với họ rồi tiến lên phụ giúp.
Hàn Xung và những người khác biết tính Hàn Tuyết nên cũng không từ chối sự giúp đỡ của Tiêu Viêm, cười giao cho hắn vài việc nhẹ nhàng.
Tiêu Viêm ném chiếc lều trong tay lên xe, vừa quay người thì một làn hương thơm thoang thoảng lướt qua bên cạnh. Bước chân nàng khựng lại, đôi mắt đẹp liếc nhìn hắn, giọng nói lạnh nhạt cũng vang lên: “Hôm nay ngươi cứ ở trong xe, đừng ra ngoài.”
Dứt lời, nàng chẳng cho Tiêu Viêm cơ hội lên tiếng, đi thẳng về xe của mình. Ngay sau đó, một tiếng quát lạnh lùng mà êm tai vang lên từ trong xe: “Đoàn xe khởi hành!”
Nhìn đoàn xe lại tiếp tục lên đường giữa những tiếng kẽo kẹt, khóe môi Tiêu Viêm khẽ nhếch. Nàng quả thật là người tốt. Cứ xem tình hình, nếu lúc đó thật sự gặp chuyện bất trắc, hắn sẽ âm thầm ra tay giúp đỡ một phen vậy.
(Trống)