Mặt trời vàng vọt treo nghiêng trên sườn núi phía tây, kéo dài bóng ba người ra thật dài. Bên cạnh quan đạo xuất hiện một ngôi làng nhỏ bằng bàn tay, bảy tám hộ gia đình rải rác dưới sườn đất, khói bếp từ mái nhà cỏ tranh lượn lờ bốc lên.
Lạc Sơ Tầm ghìm cương ngựa, sống chết không chịu đi về phía trước.
Linh Nguyệt bất đắc dĩ quay đầu nhìn hắn một cái, “Lạc Sơ Tầm, chúng ta cách kinh thành còn bốn năm mươi dặm nữa.”
Lạc Sơ Tầm trắng mặt khoát tay, “Ta thật sự không được rồi, ta vẫn là bệnh nhân.”
Linh Nguyệt còn muốn nói gì đó, nhưng Quốc sư đã lên tiếng: "Nghỉ ngơi một đêm, sáng mai hãy đi."
Lạc Sơ Tầm như được đại xá, thở phào nhẹ nhõm một hơi.
"Đi thôi." Linh Nguyệt thúc bụng ngựa, dẫn đầu đi về phía thung lũng.
Ba người dọc theo con đường nhỏ đi xuống, càng hướng chỗ thấp cây cối càng dày đặc, ánh sáng cũng càng tối. Đợi đến khi thực sự vào thôn, trời đã hoàn toàn nhá nhem tối rồi.
Thôn tên là Tiểu Hà thôn, đất đai không lớn, tổng cộng bảy tám hộ gia đình, tường đất, đỉnh cỏ tranh, rải rác trên sườn đồi. Tường viện thấp đến mức vô lý, có cái thì chỉ dùng đá đắp bừa vài lớp, ngay cả một cổng chính cũng không có.
Lạc Sơ Tầm trượt khỏi lưng ngựa, chân mềm nhũn, vịn yên ngựa hồi lâu mới đứng vững. Hắn xoa thắt lưng sau, khập khiễng đi về phía nhà gần nhất.
Cổng sân nhà đó khép hờ, bên trong lộ ra một chút ánh đèn vàng vọt. Lạc Sơ Tầm đưa tay gõ cửa, “Có ai không? Chúng ta muốn tá túc một đêm, trả tiền.”
Trong khe cửa lộ ra nửa khuôn mặt, là một bà lão tóc hoa râm, trên mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt đục ngầu, ánh mắt cảnh giác đánh giá ba người bọn họ từ trên xuống dưới.
Linh Nguyệt đi tới, buộc ngựa vào cây, tiện tay vuốt lại mái tóc bị gió thổi rối. Dáng vẻ này của nàng quả thực không đẹp mắt, đầy bụi bặm, vạt áo toàn là vết bùn đất, trên mặt cũng dính vài vệt bụi, giống như nha đầu chạy nạn từ xa đến đây.
Quốc sư đứng sau lưng nàng, dáng vẻ đó cũng chẳng khá hơn là bao.
Lão phụ nhân dời ánh mắt từ trên người Linh Nguyệt đến trên mặt quốc sư, rồi lại chuyển trở về, môi mím chặt.
"Người ngoại lai?" Giọng cô khàn đặc, mang theo giọng địa phương đậm đặc.
"Vâng." Linh Nguyệt cố gắng giữ giọng điệu ôn hòa, "Chúng ta từ Ngư Dương đến, đi đường hai ngày, muốn mượn một chỗ nghỉ ngơi một đêm. Chúng ta có bạc."
Nói rồi, nàng từ trong tay áo lấy ra một thỏi bạc vụn, cân nhắc trong lòng bàn tay.
Lão phụ nhân nhìn chằm chằm vào bạc vài giây, lại nhìn hai con ngựa đang thở hồng hộc phía sau họ, do dự rất lâu mới kéo cửa ra một khe hở.
"Nhà bếp còn có thể đun một ngụm nước nóng. Phòng phụ có một chiếc giường trống, các ngươi chen chúc một chút. Ngựa buộc vào hậu viện."
"Đa tạ đại nương." Linh Nguyệt thở phào nhẹ nhõm.
Sắc mặt Lạc Sơ Tầm có thể thấy rõ là tốt lên, kéo theo cái chân mềm nhũn đi vào trong, miệng còn lẩm bẩm: "... Lần sau ra khám bệnh, nhất định phải yêu cầu thuê xe ngựa. Thân thể yếu ớt bệnh tật của ta, không chịu nổi giày vò."
Lão phụ nhân lặng lẽ rút chốt cửa, nghiêng người cho họ vào.
Trong sân không lớn, là bãi bùn, góc tường chất mấy bó củi khô, một cái chum nước dựa vào chân tường.
Phòng phụ nằm ở trong cùng của sân, tấm cửa bị lệch một mảng, khi đẩy ra kêu kẽo kẹt. Bên trong có một chiếc giường gỗ, một cái chăn vải thô được gấp gọn gàng, từng cái ghế, không còn vật gì khác.
Lạc Sơ Tầm ngồi phịch xuống mép giường, đặt hòm thuốc xuống đất, cả người như bùn nhão đổ ngược ra sau, thở dài một hơi thật dài.
"Cuối cùng... cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi rồi..."
Linh Nguyệt đặt hành lý xuống, đi ra sân dắt ngựa. Quốc sư đã dắt ba con ngựa từng con một đến hậu viện rồi, buộc dưới lều, múc nước từ rãnh nước cho chúng uống.
Lão phụ nhân đứng ở cửa bếp, nhìn họ bận rộn nên vẫn không nói gì. Linh Nguyệt nói lời cảm ơn, bà cũng chỉ xua tay, xoay người trở về nhà bếp đun nước.
Bữa tối là bánh mì thô và một đĩa dưa muối lão phụ nhân cho, ăn theo nước nóng. Lạc Sơ Tầm đói quá, liên tiếp ăn ba cái bánh, nghẹn đến mức ứ cổ, uống nửa gáo nước mới trôi xuống được.
"Đại nương, trong thôn chỉ có mấy hộ gia đình này thôi sao?" Linh Nguyệt cắn bánh hỏi.
Lão phụ nhân ngồi trước lò bếp thêm củi, ánh lửa phản chiếu khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà ta, sáng tối đan xen, vô cớ có chút rợn người.
"Chỉ có vậy thôi." Nàng không ngẩng đầu lên, "Thôn chúng ta người không nhiều, cũng rất ít người ngoài đến đây."
Linh Nguyệt nhận ra sự khác thường trong giọng nói của nàng, đang định hỏi thêm thì bên ngoài cổng viện bỗng truyền đến một tiếng động trầm đục. Giống như có người ngã mạnh xuống đất, tiếp theo là một tràng tiếng rên rỉ ngắn ngủi.
Tay bà lão run mạnh, củi rơi vào trong bếp lò, bắn ra vài tia lửa.
Linh Nguyệt dựng tai lên. Âm thanh đó đến nhanh, đi cũng nhanh. Ngoài cổng viện yên tĩnh trở lại, như thể có người bị bịt miệng, kéo lê đi về phía xa.
"...Đại nương?" Linh Nguyệt thăm dò lên tiếng.
Lão phụ nhân đã đứng dậy, động tác nhanh hơn nhiều so với nàng ở độ tuổi này. Nàng đi đến bên cửa, nghiêng tai nghe một chút, sau đó quay đầu lại, biểu cảm ít ỏi trên mặt hoàn toàn biến mất, giống như đeo một chiếc mặt nạ.
"Không sao. Là mèo hoang gọi xuân." Nói xong nàng đã xoay người trở về bếp.
Linh Nguyệt không nói gì, rũ mắt xuống, tự mình uống nước.
Nàng nhìn thoáng qua quốc sư, quốc Sư ngồi trên ghế dài, trong tay cũng bưng bát nước, ánh mắt rơi vào rèm cửa phòng bếp, mặt không biểu cảm.
Lạc Sơ Tầm lại không nghe thấy, hắn đã ngã xuống giường, hơi thở kéo dài ổn định, hoàn toàn không biết chuyện vừa xảy ra.
Linh Nguyệt đặt bánh xuống, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài qua khung cửa có dán giấy mỏng.
Màn đêm đã hoàn toàn bao trùm. Ngôi làng yên tĩnh đến mức không bình thường, không có tiếng chó sủa, ngay cả gió cũng như tránh được nơi này. Chỉ có phía xa bờ sông, mơ hồ truyền đến tiếng nước và một âm thanh khác.
Rất nhẹ.
Linh Nguyệt cẩn thận nhận ra, giống như có người đang khóc.
Cắt quãng, theo màn đêm thấm ra.
Nàng hơi nhíu mày, muốn ra ngoài xem thử.
Nàng vừa định mở cửa, quốc sư đã nắm lấy cổ tay nàng, lắc đầu với nàng: "Đừng động."
Linh Nguyệt nhìn vào mắt Quốc sư, chậm rãi gật đầu. Nàng trở lại ghế ngồi xuống, bưng bánh lên cắn thêm một miếng nữa.
Lão phụ nhân chưa từng ra ngoài lần nào. Đèn trong bếp đã tắt, trong sân chỉ còn lại căn phòng phụ này của họ là một ngọn đèn dầu sáng, bấc đèn sắp cháy hết rồi, ngọn lửa nhảy lên nhảy nhót, bất cứ lúc nào cũng có thể dập tắt.
Linh Nguyệt thổi đèn.
Trong bóng tối, tiếng khóc kia dường như càng rõ ràng hơn.
Nửa đêm, Linh Nguyệt bị một trận tiếng bước chân dồn dập làm cho tỉnh giấc.
Nàng đột nhiên mở mắt ra, trong bóng tối cái gì cũng không nhìn thấy. Chỉ có thể nghe được tiếng thở của Lạc Sơ Tầm, tiết tấu đều đặn bình ổn, hiển nhiên là chưa tỉnh. Quốc sư ngủ trên ghế dài bên ngoài, cũng chẳng có động tĩnh gì.
Tiếng bước chân đi ngang qua ngoài tường viện, rõ ràng có thể nghe ra không chỉ một người, lộn xộn và dồn dập, như đang đuổi theo thứ gì đó. Có người đè thấp cổ họng nói một câu, nhưng không nghe rõ, tiếp theo là một tiếng hừ lạnh, sau đó là tiếng kéo lê, cọ xát trên mặt đất, sột soạt.