Thẩm Mặc nhai cá nướng, mơ hồ đáp một tiếng.
“Thượng tướng quân dạy phải.” Hắn rũ mắt xuống, làm ra vẻ mặt ôn thuận cung kính.
Hắn thầm thì trong lòng: Được được được, ngươi bây giờ oai phong, hiện tại ngươi là đại tướng quân.
Đợi đến ngày binh quyền rơi hết vào tay ta, ít nhất cũng phải khiến ngươi mỗi ngày bưng trà rót nước cho ta bóp vai.
Đến lúc đó xem ngươi còn có thể ngang ngược như vậy hay không, nhất định phải trị cho ngươi phục tùng.
Tôn Ninh thấy hắn cúi đầu thuận mắt, khoé môi nở nụ cười hài lòng.
"Được rồi, ăn xong thì mau lên đường."
Đội ngũ chỉnh đốn hành trang, tiếp tục tiến về hướng đông nam.
Vào lúc chạng vạng, đoàn người cuối cùng cũng đến được bờ hồ Sào.
Mặt hồ mênh mông gợn sóng lăn tăn, đậu trên mấy chiếc quan thuyền ăn nước sâu.
Thuyền quan cầm đầu treo cờ của Chuyển vận sứ, trên boong tàu có nữ hộ vệ đang đặt đao.
Tôn Ninh dẫn Thẩm Mặc lên cầu tàu, biểu thị thân phận.
Quan áp tải tiếp xúc là một người phụ nữ gầy gò, đã kiểm tra lệnh bài và công văn.
"Thống chế Tôn Phù Tộ quân?" Quan áp tải đánh giá nàng từ trên xuống dưới.
"Chính là Tôn mỗ." Tôn Ninh ấn kiếm chắp tay.
"Năm trăm cân Lưu Hoàng thượng phẩm do triều đình đặc biệt cấp, còn có một ngàn lượng bạch kim, đều ở trong kho."
Nữ quan thần sắc lạnh nhạt, chỉ vào bàn đạp bên cạnh.
Thẩm Mặc tự mình tiến lên kiểm tra.
Màu vàng lưu huỳnh trong bao tải hiện ra màu vàng kim tinh khiết, chất liệu cực tốt.
Bạch ngân cũng là thỏi quan đúc đầy đủ chất lượng, tổng cộng chứa hai rương lớn.
"Kiểm tra rồi, không vấn đề gì." Thẩm Mặc nói nhỏ với Tôn Ninh.
Tôn Ninh ký tên điểm chỉ trên sổ sách, ấn tay đỏ tươi.
Các thân binh nhanh nhẹn chuyển vật tư xuống thuyền, phân chia đến mười lăm con ngựa thồ.
"Đa tạ đại nhân, cáo từ." Tôn Ninh ôm quyền từ biệt.
Quan áp tải nhếch mép, không nói thêm gì, vẫy tay ra hiệu lái thuyền.
Đoàn người mang theo đầy vật tư, men theo con đường quan đạo bên hồ quay trở lại.
Nhưng mà rời khỏi bờ hồ chưa đầy mười dặm, phía trước đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Thẩm Mặc quay đầu nhìn lại, trên đường chân trời bốc lên khói bụi cuồn cuộn.
Một đội kỵ binh áo đen khoảng trăm người đang phi ngựa lao về phía này.
"Cẩn bị!" Tôn Ninh quát lớn, xoay người lên ngựa.
Đối phương không có bất kỳ kỳ hiệu nào, ai nấy đều khăn đen che mặt, tay cầm loan đao cán ngắn, thúc ngựa phi nước đại tới.
“Là khinh kỵ! Muốn cướp lưu hoàng và bạc của chúng ta!” Thẩm Mặc cao giọng nhắc nhở.
Tôn Ninh lâm nguy không loạn: "Đội súng hỏa mai, dàn trận tề xạ!"
Theo lệnh của người dẫn đầu, tiếng súng như hạt đậu nổ vang lên, đạn cuốn theo khói trắng rít gào lao ra.
Mấy tên kỵ binh áo đen xông lên phía trước nhất ngã ngựa, đội hình trong nháy mắt bị xé toạc một lỗ hổng, thế xung phong đột ngột khựng lại.
"Đánh xong lập tức rút lui!" Tôn Ninh vung trường thương, nghiêm giọng hạ lệnh.
Đội súng hỏa mai không hề ham chiến, thu thương thúc ngựa rời đi.
"Phần còn lại, theo ta nghênh địch!"
Tôn Ninh giật dây cương, dẫn năm mươi kỵ binh tinh nhuệ phía sau, dàn trận xông thẳng vào trận địa.
Thẩm Mặc người khoác chiến giáp, trong tay cũng cầm một cây trường thương.
Hắn liếc mắt thấy đối phương đồng loạt sử dụng thanh loan đao cán ngắn bên người, thầm nghĩ "một tấc dài một tấc mạnh", dựa vào lợi thế của binh khí và thiết giáp hộ thể, huyết khí cuồn cuộn liền thúc ngựa đuổi theo.
Thế nhưng trong trận hỗn chiến, biến số xảy ra dữ dội, một tên tử sĩ áo đen liều chết lao tới, lại nghiêng người tránh được mũi thương đang đâm tới. Vừa vặn lao vào vòng trong, mượn thế ngựa sai gầm lên chém ngang một đao.
Một đao này cực nặng, theo khe nối của giáp ngực hung hăng xẹt qua, sinh sinh chém rách giáp lá, đem da thịt rạch ra một vết máu, đau nhức kịch liệt nháy mắt nổ tung, Thẩm Mặc suýt nữa ngã xuống ngựa.
Không đợi tên áo đen kia thêm đao, một mũi thương bạc sáng như sấm sét xé gió lao tới, trực tiếp hất văng lồng ngực tên trộm.
Ánh mắt Tôn Ninh chợt lóe, cánh tay dài đột ngột vươn ra, một tay nắm chặt lấy vai Thẩm Mặc, dùng lực cánh thủ kinh người kéo hắn lên ghế sau yên ngựa của mình.
"Sao ngươi không đi cùng lính súng hỏa mai!"
Thẩm Mặc thở ra một hơi đục, “Ta cho rằng có giáp trụ cộng thêm trường thương, hẳn là có thể đánh vài hiệp!”
Hắn thực sự không ngờ mình lại gà mờ như vậy.
Có ưu thế trang bị, vậy mà vẫn kéo cả quần.
Hai quân vừa chạm mặt, hơn chục kỵ binh áo đen đã bị trận trường thương đâm xuyên tim.
Những lão binh tinh nhuệ từ Thái Hành Sơn xông ra này mượn thế ngựa súng bắn để đoạt mạng, loan đao của địch thậm chí chưa kịp phát huy tác dụng đã bị áp chế tan tác.
Thấy hoàn toàn không chiếm được lợi thế, thủ lĩnh lập tức huýt sáo chói tai, còn sót lại hắc y nhân vung tay hư ảo một cái, quay đầu hoảng hốt bỏ chạy, trong chớp mắt đã độn vào khói bụi.
"Đuổi theo không?" Một vị hiệu úy lau vết máu trên mặt, ghìm ngựa thở dốc hỏi.
"Kẻ nghèo khó truy đuổi, giữ được vật tư quan trọng hơn!" Tôn Ninh hất máu còn sót lại trên mũi thương, thu súng treo lên móc Đắc Thắng.
Thẩm Mặc phía sau che vết thương đang rỉ máu ở chỗ nứt giáp, cắn răng hồi phục lại sức lực, vỗ vỗ bả vai của nàng: “Thả ta xuống, hai người cưỡi một con ngựa chạy không nhanh!”
Tôn Ninh ghì chặt dây cương, Thẩm Mặc xoay người xuống ngựa.
Nén cơn đau nhói ở ngực bụng, hắn lại bước trở về yên ngựa của mình.
Tôn Ninh thúc ngựa áp sát, liếc nhìn hắn từ trên xuống dưới, nhíu mày nói: "Vết thương thế nào? Mặc giáp còn cho người ta chém một nhát vào người, cố tỏ ra mạnh mẽ."
"Chết không được, giáp đã chặn hơn phân nửa lực đạo, chỉ là rạch rách da thịt." Thẩm Mặc đau đến mức hít một ngụm khí lạnh, nhưng không để ý đến vết thương trên người,
"Tôn Ninh, ngươi xem bọn hắn dùng toàn đao cong cán ngắn. Một tấc ngắn một tấc hiểm, nếu bọn họ biết chúng ta trang bị toàn bộ trường thương, tuyệt đối không phái khinh kỵ cầm đao chính diện xông trận! Điều này nói lên điều gì?"
"Điều này chứng tỏ đối phương căn bản không rõ trang bị chúng ta đang được phân phối, chắc chắn là trước khi chúng tôi vừa rời khỏi Hoắc Sơn, thậm chí lên đường, tin tức đã bị lộ rồi, bọn họ đã bày sẵn một màn kịch từ rất sớm!"
Tôn Ninh nhíu mày, "Ý ngươi là, là người nội bộ triều đình?"
"Không sai." Thẩm Mặc chỉ vào quan nói, "Cho nên tuyệt đối không thể rút lui về qua cầu!"
"Hai cây cầu đá lúc đến địa thế hẹp hòi dễ thủ khó công, đối phương đã tốn hết tâm cơ mai phục sớm, phía trước phục kích bất lợi, đầu cầu chắc chắn để lại trọng binh canh giữ chờ thỏ, chuyên đợi chúng ta rút lui theo đường cũ."
"Bây giờ trở về, chính là tự chui đầu vào lưới."
Tôn Ninh sắc mặt căng thẳng: "Vậy theo ý ngươi, chúng ta rút lui về đâu?"
“Trực tiếp chạy về phía tây.” Thẩm Mặc chỉ hướng phương xa, “Xuyên qua bình nguyên tiến vào chân nam Đại Biệt Sơn, mượn thế núi vòng trở lại Hoắc Sơn.”
Tôn Ninh nhíu mày: "Phía tây toàn là đồng bằng mênh mông vô tận, dễ bị truy đuổi. Chúng ta dẫn theo mười lăm con ngựa thồ, tốc độ chậm chạp, bị cắn trúng thì sao?"
Thẩm Mặc lắc đầu: "Hai bên đều là khinh kỵ, cõng ngựa cũng không quá chậm. Kéo giãn khoảng cách bọn hắn rất khó đuổi kịp."
"Năm đó Hạng Vũ dẫn theo hai mươi tám kỵ, bị năm ngàn người truy đuổi mà vẫn có thể chạy xa như vậy... Khinh kỵ chỉ cần chạy lên, làm sao dễ dàng bị vây chết như thế?"
Tôn Ninh ngẩn người, kỳ quái nhìn hắn: “Hạng Vũ? Là ai vậy? Không phải là Tây Sở Bá Vương Hạng Ngọc sao?”
Thẩm Mặc đau đến nhe răng trợn mắt, vỗ vỗ trán: “Mặc kệ nàng là Hạng Vũ hay Hạng Ngọc! Đạo lý giống nhau, mau rút lui!”
Tôn Ninh không chần chừ nữa, dứt khoát hạ lệnh: "Toàn quân nghe lệnh, quay đầu hướng tây, toàn lực tiến lên!"
Đội ngũ quyết đoán từ bỏ con đường quan đạo bằng phẳng, hướng về phía tây hoang vắng không người chạy như bay.
Con ngựa thồ bị lính súng hỏa mai dùng roi quất mạnh, bốn vó điên cuồng chạy trốn.
Một nhóm người phi nước đại trên hoang nguyên suốt một canh giờ.
Thẩm Mặc mấy lần quay đầu nhìn quanh, phía sau vẫn không thấy bóng dáng đại đội truy binh.
"Không có ai đuổi theo, xem ra đầu cầu thực sự có phục binh, bọn hắn vẫn còn đứng đó chờ đợi." Tôn Ninh thở phào nhẹ nhõm.
Trời dần tối, phía trước cuối cùng cũng thấp thoáng hiện ra dãy núi đen kịt của Đại Biệt Sơn.
"Vào núi liền an toàn." Thẩm Mặc lau mồ hôi lạnh trên trán.
Chiến mã giẫm lên đá vụn, lao thẳng vào con đường cổ rậm rạp trong rừng núi.
Địa hình rừng cây phức tạp đã hoàn toàn san bằng tốc độ truy kích của kỵ binh.
Đội ngũ dừng lại trong một thung lũng khuất gió.
Tôn Ninh xoay người xuống ngựa, hạ lệnh chỉnh đốn: "Kiểm kê số lượng và vật tư!"
Hiệu úy nhanh chóng chạy tới báo cáo: "Bẩm Thượng tướng quân, lưu huỳnh và bạch kim không thiếu một đồng. Vừa rồi giao thủ, có hai kỵ binh bị thương nhẹ, còn lại một người tổn thất!"
Tôn Ninh khẽ gật đầu, thở phào nhẹ nhõm: "Bao bó vết thương cho người, cảnh giác tại chỗ."
Thẩm Mặc dựa vào một cây khô, thở hổn hển.
Tôn Ninh chậm rãi bước đến bên hắn, đưa qua túi nước da: "Uống chút đi, cổ họng khản cả rồi."
Thẩm Mặc nhận lấy túi nước uống một ngụm lớn, nước lạnh sặc đến mức hắn ho khan.
Tôn Ninh đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve lưng hắn.
"Chuyến này hôm nay, đa tạ ngươi." Giọng nàng ôn hòa hơn không ít.
Thẩm Mặc lau đi nước thừa ở khóe miệng, cười cười: “Ta đã nói rồi, đánh trận dùng đầu óc.”
Tôn Ninh liếc hắn một cái, cười lạnh nói: "Khen ngươi vài câu, đuôi lại vểnh lên rồi."
Nàng giơ tay nắm lấy má Thẩm Mặc, lực đạo có chút nặng nề: “Sau khi về Hoắc Sơn, lão nương sẽ từ từ tính sổ với ngươi hôm qua.”
Khóe miệng Thẩm Mặc giật giật, trong lòng thầm than xui xẻo.
Tuy nhiên nhìn mấy thùng lưu huỳnh nặng trịch kia, trong lòng hắn cuối cùng cũng yên tâm hơn nhiều.