"Hai giờ chiều mai, gặp ở thôn Hoàng Thạch ngoại ô."
Điện thoại Lý Dao rung lên, nhận được một tin nhắn, nội dung không hề xã giao.
Chiều ngày thứ hai, nàng đúng giờ đến thôn Hoàng Thạch ở ngoại ô thành phố. Cả ngôi làng như bị sương mù dày đặc bao bọc, nhìn không rõ ràng, xung quanh trừ cảnh sát tuần tra ra không có bất kỳ ai đi qua.
Vương Hạo đã đến nơi. Hắn dựa vào thân cây hòe già ở đầu làng, tay kẹp điếu thuốc. Thấy Lý Dao, hắn vội ném điếu tàn xuống đất nghiền nát đế giày rồi rảo bước tới gần.
"Bùn quỷ nằm ngay trong thôn, quy luật giết người không rõ ràng. Khi phát hiện, toàn bộ dân làng đều bị đất bao bọc, thi thể bên trong bùn không có máu thịt, chỉ còn lại xương cốt, tất cả biến thành một bãi bùn nhão." Vương Hạo kể cho Lý Dao nghe thông tin về bùn quỷ.
Lý Dao gật đầu, sự linh dị luôn tràn ngập bất định. Đây cũng là lý do nàng kéo Vương Hạo tới đây, có thể tự mình khống chế thất bại một lớp bảo hiểm.
Hai người men theo con đường nhỏ đi vào đầu thôn, không biết từ lúc nào, môi trường đã thay đổi dữ dội, hoàn toàn không giống sự hoang vu nơi cổng làng nhìn, bên trong trông chẳng khác gì những ngôi làng náo nhiệt. Tường được quét trắng tinh, từng tòa nhà dân cư xếp ngay ngắn ven đường, hai tầng hoặc ba tầng, tường ngoài dán gạch sứ, trên ban công phơi quần áo và chăn đệm sặc sỡ, khẽ đung đưa trong làn gió nhẹ.
Trước cửa mấy hộ gia đình có lồng gà và chuồng vịt, một con gà lau sậy dẫn theo một đám gà con đang bới ăn ở góc tường, bên cạnh nằm một chú chó đất lười biếng, ngước mắt nhìn bọn họ một cái, rồi lại vùi đầu vào giữa hai chân trước.
Lý Dao dừng bước, đứng giữa con đường xi măng ở đầu thôn, đảo mắt nhìn quanh bốn phía rồi quay lại dùng ánh mắt "ngươi chắc chắn không đi nhầm chỗ chứ?"
Vương Hạo ngơ ngác nói: "Những thi thể đó ta đều đã xem qua rồi, không thể sai được. Cẩn thận một chút, chuyện bất thường tất có yêu."
"Chúng ta hẳn là đã rơi vào nơi linh dị, cần một loại môi giới hoặc lệ quỷ giam giữ ở đây mới có thể ra ngoài, dù sao chúng ta cũng không có Quỷ Vực."
Lý Dao suy nghĩ giây lát rồi thẳng tiến về phía ông lão hút thuốc khô ở đầu làng.
Vương Hạo trạng thái không tốt, loại việc dò đường này vẫn phải do nàng làm, nếu những thôn dân này là quỷ nô thì chẳng phải sẽ tiêu hao tình trạng của hắn vô ích sao.
Ông lão khoảng bảy mươi tuổi, mặc một bộ đồ Trung Sơn màu xanh lam đã bạc trắng, trên đầu đội mũ quân sự cũ, vành mũ kéo rất thấp, che khuất hơn nửa khuôn mặt. Thuốc khô ngậm ở khóe miệng, hút từng hơi nhả ra.
Lý Dao đứng cách hắn hai bước chân, nở nụ cười vô hại. Vẻ mặt ngoan ngoãn của một cô bé ngoài hai mươi tuổi về quê thăm người thân, đôi mắt cong cong, giọng nói dịu dàng hơn: "Thúc à, con đến thôn Hoàng Thạch thăm họ hàng, có thể hỏi ngài vài câu không?"
Lão đại gia nâng mí mắt lên, dùng đôi mắt hơi vàng vì khói thuốc quét qua Lý Dao từ trên xuống dưới một vòng. Hắn chậm rãi rút tẩu thuốc ra khỏi miệng, gõ nhẹ tàn thuốc vào đế giày, nhả ra làn khói đặc, giọng điệu lúc mở miệng không thể gọi là nhiệt tình.
"Nữ oa nhi, nơi này là Hoàng Thạch thôn, đã lâu không có người ngoài tới. Gần đây trong thôn không yên ổn, không còn người ngươi muốn tìm nữa, mau rời đi thôi."
Nói xong, ông lão quay đầu sang bên, không thèm để ý đến Lý Dao nữa.
Vương Hạo thấy vậy liền lấy từ trong túi ra mấy tờ tiền trăm tệ, đón ông nội đi tới, trên mặt tươi cười rạng rỡ như bạn vong niên của ông lão, tự nhiên thân thiết: "Ông ơi, giúp ta một tay đi, chúng ta thật sự đến thăm họ hàng. Số tiền này ngài cứ nhận lấy, là chút lòng thành của vãn bối."
"Mẹ kiếp, lớn lên xấu xí thế này ban ngày còn ra dọa người, để cô bé tuấn tú kia đến nói chuyện với ta, còn gọi ai là ông nội nữa chứ? Năm nay ta mới 78 tuổi." Ông lão nói vậy nhưng động tác trên tay không hề chậm trễ, nắm chặt tờ một trăm tệ nhét vào túi mình.
Nụ cười trên mặt Vương Hạo lập tức cứng đờ, khóe miệng giật hai cái, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, lùi về sau Lý Dao, hạ giọng thầm mắng một câu: "Lão già kia ngươi tốt nhất đừng đến thành, xem ta có đỡ ngươi qua đường không? Ta rõ ràng là lòng người thú diện, khụ, mặt người tâm thú."
Lý Dao cố nén nụ cười lên tiếng: "Thúc, ngài nói gần đây nơi này không yên ổn là chuyện gì, có ai gây sự không?"
Lão đại gia nhận tiền nên thái độ khá hơn một chút, dùng ánh mắt nhìn kẻ ngốc nhìn về phía đối phương: “Bên cạnh thôn này đi ngang qua người đều khó khăn, lấy đâu ra người gây rối. Gần đây trong thôn mất tích không ít, nhà nào cũng lòng người hoang mang.”
"Nhưng sắp đến Tết rồi, có lẽ là mấy ông lão bị bọn trẻ đón vào thành, hoặc là người trẻ tuổi ra ngoài phiêu bạt, không có gì to tát đâu, chẳng lẽ thật sự có ma quỷ sao."
Nụ cười trên mặt Lý Dao vẫn không đổi, nhưng nàng chợt nhớ ra điều gì. Mấy ngày trước Tết?
Nàng dùng ngón tay gãi đầu, giọng ngây thơ hỏi dồn: "Ăn Tết? Đại gia, năm nay là mấy năm rồi? Chúng ta vẫn luôn sống trong núi sâu, không hiểu rõ lắm về thế giới bên ngoài."
"Các ngươi lấy ta ra làm vui đi, năm nay là 14 năm đấy, đi đi thôi, đừng đến làm phiền ta." Lão đại gia không kiên nhẫn đẩy hai người đi rồi còn thầm mắng một câu.
Hắn đứng dậy khỏi ghế, quay người đi vào sân nhà mình. Đi được hai bước còn ngoái đầu trừng mắt nhìn Vương Hạo một cái, miệng lẩm bẩm "Thật xui xẻo, vừa ra cửa đã đụng phải hai tên ngốc", rồi "rầm" một tiếng đóng sầm cửa lại.
Lý Dao quay đầu nhìn Vương Hạo, giờ trời hè sao có thể sắp tết? Năm 14? Rõ ràng năm nay là năm 26.
Xem ra thời gian ở đây là hỗn loạn.
"Chẳng lẽ đây là cảnh tượng dân làng Hoàng Thạch Thôn lúc sinh thời? Xem ra sự tình có chút khó giải quyết rồi." Vương Hạo đỡ trán chìm vào trầm tư, hắn hiện tại căn bản không biết bắt đầu từ đâu, lỡ như kinh động đến lệ quỷ thì phiền phức lắm.
Lý Dao không đáp lời, rút điện thoại vệ tinh gửi tin nhắn cho Lâm Sương.
"Giúp ta điều tra xem hai năm trước thôn Hoàng Thạch xảy ra chuyện gì, tốt nhất là điều chỉnh rõ tất cả các sự kiện khả nghi xảy đến năm 13 đến 24, cùng với nhân viên ra vào."
Thôn Hoàng Thạch mỗi năm không có nhiều người qua lại, việc điều tra thông tin cũng không phức tạp. Rất nhanh phía Lâm Sương đã truyền về kết quả.
"Cuối năm 13, có một ông già kỳ quái từng đến thôn Hoàng Thạch. Khoảng chín mươi tuổi, người trong thôn đều gọi hắn là 'Cục Quan Tài', sống ở căn nhà cũ gần bờ sông. Sau khi hắn tới, trong làng bắt đầu xảy ra chuyện lạ, gà vịt ngỗng thường xuyên bị lạc, ban đầu dân làng tưởng là chồn vàng hoặc trộm cắp, sau đó khi có đứa trẻ chơi đùa bên bờ hồ, đã đào xác những con vật mất tích dưới lòng đất."
"Sau đó có mấy thôn dân kết bạn đến nhà quan tài tìm người, lại phát hiện trong phòng không một bóng người. Hành lý của lão đầu vẫn còn, nhưng con người như bốc hơi khỏi nhân gian, chưa từng xuất hiện nữa."
"Bàn quan tài, ta còn hộp tro cốt nữa." Vương Hạo hiển nhiên vẫn chưa thoát khỏi sát thương của "xấu xí"
Lý Dao trừng mắt nhìn hắn, mang theo một loại chán ghét.
Sau đó nàng lại nhìn về phía màn hình điện thoại, nhạy bén nắm bắt được điểm mấu chốt. Hơn chín mươi tuổi quy đổi ra là người thời Dân Quốc, đó chính là một thời đại nhạy cảm, phần lớn lệ quỷ hoặc người mạnh mẽ đều có liên quan đến dân quốc.
"Đi thôi, ra bờ sông xem thử." Lý Dao cất điện thoại vệ tinh đi, liếc nhìn về phía đông thôn. Phía đó thấp thoáng có thể thấy mái nhà bằng phẳng cũ kỹ, hoàn toàn lạc lõng với những tòa nhà nhỏ mới xây ở đầu thôn này.