Trời tờ mờ sáng, hơi lạnh sa mạc vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Ba người thu dọn doanh trại khởi hành.
Nói là thu dọn, kỳ thật không có gì để thu. Doanh trại bị bầy rắn và Khương Vãn gây họa gần hết, tường đất sập, túi ngủ vỡ, chỉ còn lại đống lửa cháy hết.
Bạch Lạc Đà đã sớm lặng lẽ đứng chờ ở một bên, bộ lông lạc đà trắng như tuyết được phủ lên một lớp mạ vàng nhàn nhạt.
Nó quay đầu nhìn về phía ốc đảo bị bầy rắn khuấy cho tan hoang đêm qua, lỗ mũi phun ra một làn sương trắng nặng nề, như thể đang tiếc nuối cho ốc châu nhỏ này đã gặp họa.
Lại như đang nói: “Nhân loại các ngươi thật biết tạo.”
Thư Duyệt đưa tay nhẹ nhàng vỗ lên lớp lông mềm mại trên cổ nó: "Vất vả cho ngươi rồi, dẫn chúng ta đến nơi tiếp theo. Lần sau mang đồ ăn ngon cho nàng."
Bạch Lạc Đà không để ý đến việc vẽ bánh của nàng, chỉ là lại quỳ phục. Tính cách của nó trầm ổn, cũng khó hiểu hơn Tư Nam nhiều.
Tư Nam nhảy nhót, nhưng dễ gần hơn, mà Bạch Lạc Đà luôn cảm thấy cách một tầng khoảng cách, không nắm rõ nó đang nghĩ gì.
Ba người xoay người cưỡi lên lưng gù. Đội lạc đà xuất phát về phía đông, để lại một chuỗi dấu vết nông trên mặt cát, rất nhanh đã bị gió thổi phẳng, như chưa từng tồn tại.
Sau khoảng hai tiếng đi bộ, đường chân trời phía xa xuất hiện địa hình hoàn toàn khác biệt.
Hai vách đá cao vút từ sa mạc bằng phẳng nhô lên, tạo thành một hẻm núi tự nhiên dài hẹp và sâu thẳm. Bề mặt vách núi đầy những rãnh gió bị ăn mòn, giống như nếp nhăn trên mặt ông lão, lại như một loại văn tự cổ xưa nào đó, ghi chép ký ức bão cát suốt hàng ngàn vạn năm.
Lối vào hẻm núi bị gió ăn mòn thành hình cổng vòm quỷ dị, phía trên hẹp dưới rộng, rìa không đều.
Ánh nắng từ phía trên cổng vòm chiếu xiên vào, đổ bóng dài xuống nền cát, đường ranh giới giữa ánh sáng và tối sắc bén như dao.
Thư Duyệt vội vàng lấy tấm bản đồ cuộn da dê ra, mở đối chiếu. Đường nét địa mạo vẽ trên giấy hoàn toàn khớp với hẻm núi trước mắt, chính là nơi này không sai.
Bạch Lạc Đà đi đến lối vào cổng vòm hẻm núi liền dừng bước, không tiếp tục đi sâu vào trong nữa, nhưng cũng không quay người rời đi, chỉ lặng lẽ nằm trên mặt cát.
Thư Duyệt đưa tay vuốt ve cổ nó, trong lòng hiểu rõ, đây chính là ranh giới mà linh hồn thủ hộ có thể đến được, con đường tiếp theo phải do bọn họ tự đi rồi, nó không thể đi cùng.
Đội lạc đà ở lại bãi cát bên ngoài hẻm núi lặng lẽ chờ đợi.
Ba người đứng trước lối vào hẻm núi, một luồng gió lạnh lẽo thổi ra từ sâu bên trong, mang theo mùi ẩm mốc và một loại khí tức khó tả, tạo thành sự tương phản rõ rệt với sự khô ráo nóng bỏng của sa mạc bên ngoài.
Thư Duyệt cúi đầu nhìn lộ trình phức tạp được đánh dấu trên cuộn da dê và mấy ký hiệu không rõ ý nghĩa kia, tim đập hơi nhanh hơn. Họ sắp giải mã câu đố, tiếp cận cốt lõi.
"Đi thôi." Thư Duyệt cất cuộn da dê đi, nắm chặt pháp trượng trong tay, dẫn đầu nhấc chân, "Hạch tâm của phó bản, chắc là ở ngay trong khe núi này."
Thẩm Mặc không nói một lời, chủ động đi đến phía trước nhất của đội ngũ, trường kiếm ra khỏi vỏ, luôn đề phòng đánh lén ở chỗ tối. Khương Vãn hít sâu một hơi, bước nhanh theo sau. Ba bóng người chậm rãi đi vào trong bóng tối của hẻm núi.
Bạch Lạc Đà phía sau phát ra một tiếng kêu trầm thấp kéo dài, âm thanh vang vọng trong thung lũng, không rõ là chúc phúc hay là một lời cảnh báo không thành tiếng.
Bên trong hẻm núi còn hùng vĩ hơn tưởng tượng.
Dấu vết gió ăn mòn hai bên vách đá càng thêm dày đặc, những khe rãnh đan xen chằng chịt, tạo thành phù điêu tự nhiên - có cái giống lạc đà đang chạy trốn, có chỗ như hình người quỳ lạy, cũng có nơi như một loại sinh vật không thể gọi tên nào đó, vặn vẹo và quỷ dị.
“Những dấu vết gió mòn này, “Khương Vãn ngẩng đầu nhìn, có chút tò mò, là tự nhiên hình thành sao?”
"Gió là đao, thời gian là điêu khắc sư, nhưng có vài thứ không giống như tự nhiên."
Nàng chỉ vào một vách đá nào đó, nơi đó có hàng lỗ hổng ngay ngắn, khoảng cách đều đặn, độ sâu nhất quán, rõ ràng là do nhân tạo đục đẽo. Dấu vết gió ăn mòn xung quanh lỗ thủng bị cắt đứt, như có người đang vạch ranh giới trên vải vẽ.
Đây là dấu vết của văn minh, giống như di tích hải đảo, nơi đây từng có người ở.
Họ dựa theo chỉ dẫn của bản đồ, ở ngã rẽ đầu tiên chuyển hướng sang lối đi bên phải. Hẻm núi giống như một mê cung, đường nhánh rất nhiều, không có bản Đồ thì dễ bị lạc mất.
Trên đường thỉnh thoảng có những bộ xương khô vương vãi, lặng lẽ nằm giữa cát bụi đá vụn. Nhưng khi ba người đến gần, xương cốt tự động ghép lại, hốc mắt trống rỗng bốc lên ngọn lửa xanh u ám, lảo đảo đứng dậy phát động tấn công.
【Viên linh sa mạc Lv5】
Những quái vật vong linh này khác với quái xương thông thường, không hề giòn tan đến thế.
Thẩm Mặc kiếm quang lóe lên, chính xác chém về phía cổ bộ xương khô. Nhưng lưỡi kiếm kẹt trong khe hở xương cốt, phát ra tiếng ma sát chói tai.
Dọc đường vừa đánh vừa đi, đến sâu trong hẻm núi, trước mắt bỗng nhiên sáng tỏ, một mảnh phế tích cổ xưa xuất hiện ở vùng bụng dưới hẻm.
Mức độ bảo tồn di tích ở đây tốt hơn nhiều so với phế tích dưới đáy biển trước đó, những bức tường đổ nát và các ngôi nhà đổ sập vẫn có thể phân biệt được bố cục và công dụng ban đầu của kiến trúc năm xưa. Có những căn nhà thấp giống như nhà dân, có không gian rộng rãi tương tự xưởng thủ công.
Ba người xuyên qua từng căn phòng đổ nát, đi đến vị trí trung tâm của đống đổ hoang.
Một gốc cây khô khổng lồ lặng lẽ đứng đó. Thân cây to lớn đến mức mười người cũng không ôm xuể, cành cây vươn ra bốn phương tám hướng, như một bàn tay khổng nhất vươn lên trời, nắm chặt thứ gì đó trong tay.
Thư Duyệt không khỏi hơi sững sờ, trước đó nàng còn tưởng sẽ là một ngọn hải đăng, không ngờ lại là cây đại thụ đã hoàn toàn héo rũ như thế này.
Tường kiến trúc còn sót lại bên cạnh có thể nhận ra trước kia phần lớn là văn phòng sự vụ.
Trên tường cũng khắc những bức bích họa cổ xưa, hình ảnh rất giống với bức tranh nhìn thấy ở di tích dưới lòng đất trước đó: một vết nứt màu đen bị xiềng xích giam cầm chặt chẽ. Nhưng bức tường vách ở đây còn nguyên vẹn hơn, vết rách đang mở rộng, sợi xích trói buộc nó từng sợi đứt gãy vỡ vụn.
Khương Vãn nhìn chằm chằm bích họa, sắc mặt nháy mắt trở nên trắng bệch, thanh âm mang theo một tia bất an: “Đây... Đây là phong ấn đang dần dần sụp đổ?”
Thư Duyệt thần sắc ngưng trọng, chậm rãi gật đầu.
Nàng tiến lại gần cây cổ thụ, đưa tay chạm vào thân cây. Cảm giác thô ráp và lạnh lẽo, như đang sờ một tảng đá phong hóa.
Hệ thống thông báo hiện ra.
【Cây khô héo: Dù sinh mệnh sắp cạn kiệt, vẫn bảo vệ vật quan trọng】
“Bảo vệ vật quan trọng, “Thư Duyệt mặc niệm: “Hạch tâm? Phong ấn?”
Nàng đi vòng quanh cái cây khổng lồ một vòng, bước chân nhẹ nhàng, ánh mắt quét qua từng tấc vỏ cây. Cuối cùng, ở mặt sau thân cây, nàng tìm được một chỗ lõm, hình dáng hoàn toàn giống với huy hiệu Khải Tàng, mép khắc những phù văn tinh tế.
Nàng lấy huy chương ra, khảm vào rãnh.
"Cạch."
Tiếng cơ quan giòn giã, giống như ổ khóa xoay bằng chìa khóa.
Bề mặt cây khổng lồ tỏa ra ánh sáng mờ ảo, lan tỏa từ rãnh lõm ra xung quanh, trên thân cây hiện lên những đường vân nhỏ li ti, tựa như mạch máu đã im lặng từ lâu bắt đầu chảy tràn sức sống.
Gốc cây truyền đến chấn động, mặt đất nứt toác, những dây leo thô to phá đất mà ra, uốn lượn, đan xen như rắn.
Ba người lập tức lùi lại, bày ra tư thế chiến đấu. Thư Duyệt pháp trượng chắn ngang trước người, Thẩm Mặc kiếm đã tuốt vỏ, Khương Vãn tường đất sẵn sàng chờ thời cơ.
Nhưng dây leo chỉ quấn lấy nhau theo thân cây, đan xen kéo dài, chậm rãi tạo ra một bậc thang dây mây uốn lượn hướng lên trên. Từng cấp từng cấp xoay tròn lên, giống như cầu thang xoắn ốc tự nhiên.
Không có ý đồ tấn công, không có địch ý, chỉ là... đang mời.