Phía bắc sông mây mù dày đặc, trong Yến Sơn là một thung lũng rộng lớn, hai con sông Triều Hà và Bạch Hà xuyên qua thung rừng, rải rác hàng chục thôn trang, ruộng tốt rộng rãi, cùng với một tòa thành hộp đá nổi tiếng.
Bạch Hà từ Tây Bắc tới, hai con sông hội tụ ở phía nam lòng chảo, gọi xuống dưới là Triều Bạch hà.
Mùa hè mưa bão, lũ quét qua, sông ngòi ngập tràn bãi đất canh tác rộng lớn; mùa đông xuân khô, lòng sông co lại thành dòng chảy nhỏ, bãi sông rải rác cát trắng xóa.
Thành Thạch Hạp, một tòa thành cổ hình vuông nằm ngay bên bờ sông Triều, lúc này trên xe ngựa ngoài cổng thành, Chu Thừa Vận dẫn theo hai đứa cháu trai không tình nguyện ra khỏi cửa, nhảy xuống xe.
“Hô, mẹ nó lạnh thật đấy, tiểu thúc, hai người các ngươi bị bệnh gì vậy, giữa trời lạnh thế này lại sai người đến làm tình báo.” Chu Đại Thường cảm thấy mí mắt sắp đóng băng, miệng run rẩy.
Để lần này ra ngoài, hắn còn đặc biệt bỏ ra số tiền lớn, chuẩn bị vài chiếc áo khoác da chồn, quấn kín mít. Găng tay, khăn quàng cổ, mũ không thiếu một ai, tay chân vẫn cứng đờ, chẳng hề ấm áp chút nào.
Tiểu Thường ở bên cạnh điên cuồng dậm chân, ngồi xe ngựa mấy tiếng đồng hồ, cảm giác tay chân đã không còn tri giác.
“Ta nghe người của hội bảo hiểm nói, phố Ngô Công gần đây kéo ra không ít thi thể, tất cả đều chết cóng. Ta còn sợ Diêm Giải thành thằng nhóc đó chết đông, quần áo của nó mỏng đến dọa người.”
Chu Thừa Vận ở phòng tình báo, tự nhiên cũng có thể biết được không ít thứ, nhất là hiện tại pháp tệ này, xác thực đã hại chết không nhiều người.
"Lão sư Diêm là giáo viên tiểu học, lương của ông ấy chắc chỉ vài chục vạn pháp tệ. Thứ này hiện tại nhiều cửa hàng đều không thu, quả thực rất khó chịu."
"Tuy nhiên mấy hộ khác đều ổn, công nhân nhà máy nghiền thép còn có thể phát đại dương, không khó đến thế đâu."
Tiểu Thường ngược lại biết chút chuyện, giải thích: “Khiêm lão sư không phải là không qua được, tên thật của hắn là Diêm Phụ Quý, tự Thư Trai, trước kia ở Chung Cổ Lâu có một cửa hàng bán tranh chữ, sách vở.”
"Bây giờ không làm nữa, mỗi tháng thuê còn có thể lấy chút tiền thuê, hắn chỉ là không nỡ mang đại dương ra dùng thôi."
Chu Thừa Vận thật sự không biết chuyện này, vốn tưởng thu nhập của nhà họ Diêm quá thấp, mới tính toán như vậy, nặn bóng than cũng phải thêm hai phần bùn vàng, giảm tỷ lệ vụn than.
Ai ngờ Diêm Phụ Quý còn có nguồn thu nhập khác, vậy thì sống đến mức này quả thực là quá đáng, không đáng để đồng cảm.
"Ta thấy gần đây chính viện lại có thêm mấy hộ gia đình vào ở phải không?"
Tiểu Thường Môn Thanh: “Ở phòng đảo tọa có một Hoàng đại gia, là thu phế phẩm. Hậu viện còn ở một nhà máy nghiền thép, tên ta không biết, có người cùng tuổi với Hứa Đại Mậu không nhiều lắm, gọi là Lục Căn.”
"Hì hì, mấy ngày nay Hứa sư phụ và Hà sư phó về buổi tối, đều là Hoàng đại gia mở cửa, còn cướp luôn việc Diêm lão sư mở cổng. Khiến hắn khó chịu muốn chết, lại ngại không dám nói."
“Nghe nói hậu viện còn có một bà lão chân nhỏ tai nghe, bối phận còn không thấp, ta đến bây giờ vẫn chưa gặp qua. Hứa Đại Mậu nói bà già kia thích giả câm giả điếc, cũng không biết thật hay giả.”
Mấy người vừa trò chuyện vừa đi vào Thạch Hạp Thành.
Thành Thạch Hạp là tòa thành hình vuông được xây dựng từ thời Minh, bốn mặt tường thành, phía đông tây nam bắc có bốn cổng thành. Trong thành có đường phố, thương hiệu, tiệm cầm đồ, hành trình lương thực, cửa hàng thuốc...
Đây là các tuyến đường trọng yếu từ Bắc Bình đến huyện Mật Vân, và khu vực Nhiệt Hà, nơi thương nhân qua lại, xe ngựa la tất yếu phải đi qua, không khí thương mại nồng đậm, vật tư phong phú.
Điểm quan trọng nhất là đây là khu du kích, chiến sự thường xuyên.
Cũng là lý do Chu Thừa Vận xin phép Tào lão đại đến điều tra, ở đây không cần nói nghi ngờ, tất nhiên có người của Cộng Đảng ẩn nấp.
Hắn xin thời gian điều tra nửa tháng, đóng giả làm thương nhân thu mua la mã và cỏ khô ở Bắc Bình để đến đây mua sắm.
Tào lão đại cũng không ngờ, một nhân viên hậu cần ba môn như hắn lại xin xuất ngoại cần, ngoài ý muốn cũng vui vẻ đồng ý, cho phép hắn tự do hoạt động.
Hắn không hề hy vọng vào chuyện này, vị lão gia này muốn làm gì, có đến làm hay không cũng được, chỉ cần trong phòng có thu nhập, phát lương là được.
Hôm nay bốn cửa thành Thạch Hạp mở rộng, ngày năm hàng mười là ngày họp chợ, dân chúng mười dặm tám thôn đã đánh xe la, lừa lông, xách giỏ đi vào trong thành.
Ba người Chu Thừa Vận đi trên con đường đất vàng đông cứng, tránh được một số phân gia súc dưới chân, nhìn tiếng rao hàng khắp phố.
Trước cửa tiệm lương thực chất đầy các loại bao tải, đang bán ngũ cốc, cao lương, gạo nhỏ và các lương thảo khác, giá mì trắng càng cao đến kinh người, hơn một vạn pháp tệ chỉ có thể mua được một cân.
Trước cửa tiệm đồ khô bày biện hạt óc chó, hạt dẻ, sơn hạnh nhân, sồi non, còn có nấm, tai gỗ, rau cải khô.
Rau rau vẫn là mấy món cũ, củ cải, cải trắng, khoai tây, dược liệu núi. Những loại này là thứ duy nhất trong cả mùa đông, người bình thường có thể ăn được rau củ.
Đương nhiên món dưa muối cũng là vật tư sinh hoạt không thể thiếu, trên sạp dưa chua bày biện những món cải muối tuyết nhão, củ cải tương, cải thảo cay...
Còn có sạp bán vải đất, cuốc lưỡi hái, lửa ngoại, nến và các loại tạp hóa khác. Vào tháng Chạp lạnh giá này, thành Thạch Hạp trở nên náo nhiệt lạ thường, khiến Chu Thừa Vận nhớ lại cảnh tượng năm xưa ở trấn Hoàng Thổ.
Trên đường người đi cũng không ít, đều mặc áo bông lớn, đầu đội mũ nỉ, ống quần buộc chặt bằng dải vải.
Chưởng quầy thương nhân trong thành tốt hơn một chút, mặc áo bông mặt gấm, đội mũ quả dưa.
Như cách ăn mặc của ba người họ, nhìn là biết phú thương từ Bắc Bình đến, khá chú trọng. Dọc đường có không ít nhân viên trong tiệm tiến lên chào hỏi, thúc đẩy một mối làm ăn.
Ba người tìm thấy một cửa hàng đang bốc hơi nóng, trước cửa tiệm buộc một con cừu, trên đó treo một tấm biển vàng nền đen thật lớn: Dương Lai Phúc.
Ở ngoài cửa đã ngửi thấy mùi thịt cừu nồng nặc, đây chắc chắn là một quán làm thịt dê.
Tiểu nhị trong tiệm rất có mắt nhìn, thấy mấy người có ý định, liền lập tức gọi: "Mấy vị gia, bên trong ngồi xuống, tiệm này thịt cừu tạp, thịt dê thơm ngon, đi ngang qua đừng bỏ lỡ."
Chu Thừa Vận và Đại Tiểu Thường liếc nhìn nhau, còn chờ gì nữa, thời tiết âm mười mấy độ, không ăn chút nào ấm áp thì sao được.
Gã tiểu nhị kéo rèm cửa dày ra, một luồng hơi nước theo bên trong xông ra ngoài, hắn dẫn người vào trong tiệm, còn không ngừng giới thiệu:
"Mấy vị gia, thịt cừu hầm của tiệm chúng ta, sườn cừu nướng, canh tạp nham đều là đặc sắc, còn có rau hũ và canh viên, ngài xem muốn gì."
Bên trong cửa hàng tích tụ không nhỏ, phía sau quầy bày hai cái nồi lớn, bên trong là tạp nham dê và dưa hấu, đầu bếp đang đợi ở bên cạnh, có người gọi món giơ tay lên liền một bát lớn.
Ba người Chu Thừa Vận dù sao cũng cảm nhận được một tia hơi thở ấm áp, tháo mũ trên đầu xuống, ngồi ở bàn vuông ở góc tường.
"Thịt cừu hầm và sườn cừu nướng đều có một phần, canh cừu thêm lửa ba bát không cần rau mùi, nhớ kỹ, đem bát đũa làm sạch."
Chu Đại Thường giờ đây sắp trở thành nhà ẩm thực, ở đây ăn không ít đồ đạc, mọi chú ý đều rõ ràng, lấy ra một tờ tiền vàng nhét cho tiểu nhị.
"Được rồi, mấy vị gia yên tâm, ta sẽ đích thân trông chừng ngài." Tiểu nhị nhận được tiền thưởng, thái độ còn tốt hơn cả cha ruột, trực tiếp tự mình vào bếp sau xử lý.
Hiện tại, bát đũa trong bếp, biện pháp duy nhất là dùng nước nóng rửa sạch, hơn nữa trong đó còn có không ít quy củ.
Rửa đĩa ở Phong Trạch Viên đã có mấy trình tự, nước đầu tiên, hai đạo thủy, ba đạo nước lần lượt dọn dẹp, còn phải dùng gắp đũa tre gòn vào nước nóng để nung một khoảng thời gian nhất định.
Thịt cừu hầm và dê nướng xếp trong nồi lớn ở sân sau, đều đã làm xong, ra lò là ăn được. Chẳng bao lâu sau hai chậu thịt cừu và sườn cừu quay lớn đã được dọn lên bàn.
Một chậu thịt cừu hầm đã thái sẵn, mùi thơm thanh khiết tỏa ra, chỉ cần một chút nước chấm là có thể cảm nhận được hương vị nguyên bản của thịt.
Bít cừu nướng cũng khá, sườn phân minh, hương tương nồng đậm, nhìn là biết rất có khẩu vị.
Tiếp theo là bánh nướng và canh cừu. Ra khỏi nồi rắc một nắm hành lá, mùi vị này lập tức bốc lên.
Ăn một bữa thịt cừu ngon lành, mấy người đi vòng quanh thành phố. Nơi này vốn dĩ không lớn lắm, chỉ là một khu chợ lớn.
Nhưng vào khoảnh khắc Chu Thừa đang vận động, vô tình quét qua, phát hiện ra một người đã lâu không gặp.