Con đường rẽ này càng đi về phía trước, càng rộng rãi bằng phẳng, mặt đường lại càng bằng đồng đều và rộng mở, từ con đường hẹp ban đầu chỉ đủ cho một xe đi qua, dần dần mở ra thành tốc độ cao tiêu chuẩn của làn đường bốn xe.
Sương mù hai bên đường không biết từ lúc nào đã tan hết, thay vào đó là những vùng đồng hoang rộng lớn, cánh đồng bình thường nhất, xanh u tối bằng phẳng.
Mưa phùn dày đặc, bao trùm khắp trời đất.
Mưa càng lúc càng lớn.
Tạ Thăng Minh chống một phiến lá lớn che ở đỉnh đầu, mưa đánh lên phiến cây lách tách vang động.
May mà hắn là yêu, đổi người khác không có ô, sợ là cả người ướt đẫm.
Lại đi thêm khoảng hai trăm mét, phía trước mơ hồ hiện ra hình dáng một trạm thu phí.
Trời tối mịt, cách đó hai mươi mét là một màu đen kịt, khiến chữ lớn treo trên nóc nhà hiện lên sắc đỏ sẫm ảm đạm, lơ lửng như vết máu khô trong màn trời xám xịt.
"Trường Nghiệp Bắc".
Trường Nghiệp Thành, tỉnh Sơn Hà.
Tạ Thăng Minh dừng bước, mơ hồ có suy đoán về phó bản này.
Hắn hạ tấm khiên tay trái xuống, buộc lên lưng.
Thứ này hắn không biết dùng, đặt ở phía trước ngược lại chắn tầm nhìn, chi bằng làm Bối Giáp Sứ, lỡ có thứ gì đó từ sau lưng đánh lén còn có thể chống đỡ một chút.
Sau khi chuẩn bị xong, liền bước vào trạm thu phí, ghế văn phòng đi theo sau lưng hắn không rời nửa bước, ánh sáng vàng ấm của đèn dầu quét qua cửa kính quầy thu tiền, ép đi mọi bóng tối, soi rõ từng ngóc ngách.
Tấm kính phản chiếu khuôn mặt còn sót lại vết máu của Tạ Thăng Minh, cùng với màn mưa trống rỗng phía sau hắn.
Trong đình không có ai.
Một hàng không có người.
Trên ghế ngồi phủ một lớp bụi mỏng, bàn phím chuột trên mặt bàn được đặt ngay ngắn, nước trong cốc đã khô hẳn, đáy cốc còn sót lại một vòng vết bẩn màu nâu nhạt, lan can thu phí nằm ngang ở lối ra.
Dường như là một trạm thu phí bỏ hoang, nhưng phương Bắc dài hạn trong thực tế là nơi có vô số xe cộ qua đường, tuyệt đối không thể bị bỏ bê.
Tạ Thăng Minh đưa tay qua lan can, nhẹ nhàng nhấc lên, lan lan không nhúc nhích. Hắn lại thử vòng qua bên cạnh, xe làm việc đi theo hắn, bánh xe nhẹ xảo hợp lách qua khe hở.
Hắn còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, đã bị cảnh tượng trước mắt ép phải dừng chân.
Mặt đường sau khi ra khỏi trạm, hoàn toàn bị nước đọng nuốt chửng.
Một mảnh "đại dương" xám xịt trải ngang trước mặt, vô biên trải rộng ra phía xa.
Trên mặt nước trôi nổi cành khô và bình nhựa, mưa vẫn đang rơi, nước vẫn còn căng. Đường chân trời của thành phố xa xa nửa chìm nửa nổi ngâm trong nước, giống như một bức ảnh cũ bị ngâm nát.
Tạ Thăng Minh nhấc nhấc thanh kiếm trong tay, do dự khoảng hai giây.
Sau đó hắn dứt khoát trèo lên nóc ghế văn phòng. Lều che bằng gỗ vững chắc ngoài dự đoán, hắn ngồi xếp bằng lên, mái hiên không hề có một tiếng động nào.
Phù văn trên ghế làm việc hơi sáng lên, phương tiện tự động điều chỉnh trọng tâm cân bằng, vững vàng chở hắn tiếp tục đi về phía trước.
Khoảnh khắc bánh xe nghiền vào nước đọng, mặt nước nứt ra một vòng gợn sóng nông. Chiếc ghế văn phòng tuy chậm nhưng đúng lúc này, chậm một chút mới dễ hiểu xung quanh.
Nước nhanh chóng tràn qua ghế đáy, lan qua trục bánh xe, nhấn chìm độ cao của đệm ghế khoảng bằng đầu gối.
Tạ Thăng Minh treo chân lên mép mái, ngón chân miễn cưỡng chạm được mặt nước, lạnh buốt.
Đột nhiên một tiếng rít chói tai xé gió lao tới.
Tạ Thăng Minh gần như theo bản năng nghiêng người sang một bên, lá gừng làm ô che kín đỉnh đầu lật tung mở ra, một con chim xám xịt lướt qua tai hắn, cơn gió từ cánh thổi lên khiến mũ áo hoodie của hắn hất thẳng về phía sau.
Hắn đột ngột quay đầu.
Con chim này lớn hơn con chim bình thường một vòng, mỏ cong móc câu, ánh mắt sắc bén như hai thanh dao nhỏ. Nó bay ra xa vài mét rồi lại quay trở về, hí lên lao xuống phía Tạ Thăng Minh, mục tiêu nhắm thẳng vào đầu hắn.
Chim thú Luyện Khí tầng một.
Tạ Thăng Minh trong lòng lập tức có nắm chắc, hắn không né tránh, trường kiếm tay phải đón lên liền vỗ một cái.
"Bốp" một tiếng, thân kiếm bình thường vỗ vào bụng chim. Con chim bị đánh lộn nhào trên không trung, lông vũ bay loạn xạ, xiêu vẹo rơi xuống mấy mét, cánh lại vỗ cánh bay lên.
Tạ Thăng Minh đang định bổ thêm một đao, nhưng tiếng vỗ cánh lại ồn ào hẳn lên, giống như có rất nhiều rất ít chim.
Xa xa, từ phương hướng thành thị, một đám chim đen nghịt đang vọt tới hắn. Tiếng cánh vỗ mạnh dày đặc từ xa đến gần, giống như một tấm lưới che trời lấp đất.
Tạ Thăng Minh chăm chú nhìn chim sẻ, quạ đen, vẹt, bồ câu... có những thứ đều có. Có con thể hình bình thường, có con đã lớn hơn hai ba vòng, lông vũ dựng đứng, trong mắt lóe lên ánh sáng tinh anh bất thường tương tự.
Chúng hòa lẫn vào nhau, bay lượn trên bầu trời.
Khóe miệng Tạ Thăng Minh giật giật, trực tiếp nhảy xuống trần nhà ghế văn phòng, kéo lưng ghế, chạy như điên về phía tòa nhà gần đó.
Hắn sờ về phía một tòa nhà gần ven đường. Đó là một cửa hàng tiện lợi, tủ kính ngâm nửa trong nước, cánh cửa đã bị lệch đi, để lộ ra nửa lối vào đen ngòm.
Tạ Thăng Minh khom người chui vào, thuận tay kéo cả ghế văn phòng vào trong cửa, ghé vào phía sau quầy hàng, nhìn ra ngoài qua cửa sổ tủ kính đầy vết nước.
Đàn chim lượn vòng quanh con chim xám vừa bị thương mấy vòng, ồn ào kêu lên, cũng không đuổi theo Tạ Thăng Minh.
Vài phút sau, đàn chim tản ra, tiếng cánh dần xa khuất, bầu trời xám xịt kia lại yên tĩnh trở lại.
Tạ Thăng Minh tựa vào quầy nghỉ ngơi một lát, lỗ tai dựng lên nghe động tĩnh bên ngoài. Tiếng nước chảy, tiếng mưa, thỉnh thoảng từ xa vọng lại một hai tiếng chim hót mơ hồ, nhưng tiếng cánh đập dày đặc đã biến mất.
Lúc này hắn mới đứng dậy, nhìn quanh bên trong cửa hàng tiện lợi.
Giá hàng xiêu vẹo hơn phân nửa, đồ đạc vương vãi khắp nơi. Bình nước khoáng trôi trên mặt nước, túi đựng đồ được ngâm căng phồng, giấy kẹo như chiếc thuyền nhỏ màu sắc xoay quanh trong nước đọng, phần lớn thức ăn đều đã ngâm nát.
Tạ Thăng Minh nuốt nước bọt.
Sau khi vào trò chơi, hắn vẫn luôn sống nhờ tác dụng của ánh sáng và sự kết hợp, về lý thuyết thì không chết đói được, nhưng "không chết có đói" và "Không thèm" là hai chuyện khác nhau.
Hắn giẫm lên nước đọng mà chảy qua, ngửa đầu đánh giá những củ khoai tây chiên, bánh quy của những người sống sót, nhưng ngay khoảnh khắc gần kệ hàng thì đột nhiên khựng lại.
Tại sao trong kệ hàng lại có thang đá xanh?
Tạ Thăng Minh chớp chớp mắt, cho rằng mình nhìn lầm.
Nhưng thứ đó được khảm thực sự dưới đáy kệ hàng, những bậc đá màu xanh xám xếp lớp từng lớp chiếm giữ ba tầng dưới cùng của kệ.
Trên mặt đá khắc hoa văn tinh tế, dấu rêu xanh rỉ ra từ khe đá, loang lổ như vật cũ trải qua mấy trăm năm mưa gió, bên cạnh bậc thang còn có nửa con sư tử đá đang ngồi xổm.
Bậc đá và kệ hàng mọc lên cùng một chỗ. Cột chống của giá kim loại thò ra từ khe đá, tấm ngăn nhựa được gắn trên mặt đá dán một lớp thẻ giá bị ngâm nước làm mềm.
... Thật quỷ dị.
Hắn gần như mất hết tâm trạng ăn uống.
Chỉ là gần như vậy.
Tạ Thăng Minh giơ tay lấy một thùng khoai tây chiên từ trên giá hàng, xé ra, đưa đến chóp mũi ngửi ngửi không có gì hỏng, cũng không thấy vết mốc, vì thế yên tâm bỏ vào trong miệng.
Mùi thơm của đồ chiên bùng nổ trong nháy mắt.
Răng rắc rắc.
Tạ Thăng Minh bưng thùng khoai tây chiên, ngồi xổm xuống. Tiếng lách cách trong cửa hàng tiện lợi yên tĩnh đặc biệt rõ ràng, hắn vừa nhai vừa tiến lại gần quan sát đoạn bậc đá kia.