Hai giờ mười phút chiều, ăn hết vị.
Trên chiếc bàn dài ở gần đại sảnh, bày chi chít hai mươi hai cái đĩa sứ trắng.
Thịt kho tàu tỏa ra ánh sáng của dầu đặc tương đỏ, trên lớp da bóng loáng còn treo một tầng ánh đèn trong suốt; cá chưng hấp trải đầy hành lá xanh biếc, thân cá trắng như tuyết, bốc lên vài luồng hơi nóng cuối cùng; bên cạnh lần lượt xếp hàng hàng canh gà, thịt bò luộc hầm nước, lòng bón mứt, tôm tỏi, v.v., ở chính giữa còn đặt một cái nồi đất muối tươi ngâm ừng ực.
Đây không phải là tiệc của vị khách hào phóng nào, mà là bữa trưa của sáu nhân viên trong tiệm.
Nguyên liệu cao cấp đã chuẩn bị vào kho lạnh quá hai ngày sẽ mất đi độ tươi, nhưng buổi trưa tổng cộng chỉ có chưa đầy mười vị khách đến, nhà bếp dự phòng còn dư hơn một nửa. Thay vì đợi chúng mục nát trong tủ lạnh, cuối cùng ném hết vào thùng rác, chi bằng làm thành món rồi bưng lên bàn, cũng coi như tiêu hóa kho hàng và dùng hết.
Vương Tuấn gắp một miếng thịt kho tàu nhét vào miệng, hai má phồng lên cao, bóng dầu lấp lánh nơi khóe miệng rồi gọi lơ mơ: "Đừng khách sáo nữa, ăn thẳng ra. Mấy thứ tươi này để ngày mai là hỏng, toàn bộ bỏ vào bụng, cũng coi như nước béo không chảy ruộng người ngoài."
Từ Dật Phàm bưng bát, dùng thìa dội một muỗng lớn nước thịt kho tàu đặc sệt lên cơm, trộn đều rồi bới từng miếng lớn: "Đúng vậy, ăn mạnh đi, mọi người gắp thức ăn."
Đầu bếp Vương sư phụ và phó trù trưởng Lý sư phó ngồi ở phía dưới, đũa lên xuống như bay, chuyên chọn tôm sông và thịt bò trong đĩa để làm. Món tự xào từ muỗng, lửa cháy, mặn nhạt đều nằm trong khu thoải mái, ăn uống vô cùng thuận miệng.
Ở đầu kia bàn ăn, phong cách lại hoàn toàn khác biệt.
Dì Trương cầm đũa, nghịch hai cái vào đĩa rau xanh trước mặt rồi gắp một miếng lá dưa đưa vào miệng, nhai mười mấy lần mới miễn cưỡng nuốt trôi.
Tiểu Thiến bên cạnh càng dứt khoát hơn, cằm tựa vào mu bàn tay trái, tay phải cầm thìa sứ, từng chút một chọc cơm trắng trong bát, hạt gạo sắp bị chọc thành một cục bánh mì chết, nhưng vẫn không đưa cho một miếng.
Theo lý mà nói, bữa sáng ăn đạm bạc, thức trắng cả buổi sáng, đến trưa đối mặt với bàn đầy dầu mỡ và muối nặng nề, bụng đã sớm phải hát "bán thành kế" rồi.
Nhưng chỉ cần hai người cúi đầu ngửi thấy mùi dầu trong đĩa, trong đầu liền không tự chủ được mà nhảy ra bát cháo Bát Bảo buổi sáng.
Không có vị tinh, không có bột gà, càng không nhiều tương đậu nành và gia vị nặng nề. Chỉ đơn giản là một bát ngũ cốc nấu ra dầu gạo, thanh ngọt, đậm đà, mềm mại, trượt dọc theo cổ họng xuống, lỗ chân lông toàn thân cũng thoải mái theo. Phấn hạt sen trong bát cháo dẻo, táo đỏ ngọt ngào, uống một ngụm, giống như có người nhẹ nhàng áp bàn tay ấm áp vào ngực.
So với bát cháo kia, hơn hai mươi món xào tinh phẩm sắc hương vị đầy đủ trước mắt rõ ràng phù hợp khẩu vị buổi trưa hơn, nhưng lại khiến người ta chẳng mấy hứng thú.
Vương Tuấn nuốt miếng thịt trong miệng, bưng cốc nước lên uống một ngụm, ánh mắt đảo qua mặt bàn, dừng lại trên người Trương dì và Tiểu Thiến.
Hắn đặt ly xuống: "Dì Trương, Tiểu Thiến, ăn đi. Trước đây ăn trưa, hai người tranh giành sườn xào chua ngọt còn nhanh hơn ai hết, hôm nay sao lại ngại ngùng thế?"
Tiểu Thiến dừng động tác chọc cơm, ngẩng đầu lên.
Nàng liếc nhìn bàn đầy mâm cơm ngổn ngang, rồi lại nhìn Vương Tuấn và Từ Dật Phàm đang gượng cười.
Hai ông chủ phú nhị đại này tuy giữ thể diện, không biết điều, nhưng công bằng mà nói, đối với nhân viên cấp dưới cũng không tệ. Trong tiệm lỗ nặng như vậy, cũng chẳng vô duyên vô cớ chỉ trích nhân sự, cơm nước càng không khấu trừ. Có thể thấy, hai người thực sự muốn làm một phen sự nghiệp, chứ không phải thuần túy là lấy tiền ra đổ sông chơi vé.
Tiểu Thiến mím môi, đặt thìa xuống: "Vương lão bản, Từ lãoBản, hai người có từng nghĩ tới, đi nếm thử đồ của đối thủ cạnh tranh đối phương là như thế nào không?"
Từ Dật Phàm đang gắp thịt cá thì khựng đũa.
Vương Tuấn ngẩn người một chút, sau đó dựa vào lưng ghế, nhếch mép: "Đi Cố Ký nếm thử? Không cần thiết đâu. Ta và Dật Phàm từ nhỏ đến lớn, châu đen trong nước, lốp xe gạo nước ngoài, sơn hào hải vị gì mà chưa từng nếm qua? Một quán ăn nhỏ ngay cả đại sảnh cũng không ngăn cách như đối diện thì có thể có đồ ngon được."
"Đúng vậy." Từ Dật Phàm nhét thịt cá vào miệng, nhả ra một cái gai cá, "Tiệm đó thuần túy là dựa vào chiêu trò dược thiện nào đó để lừa người, đợi cơn gió tà này qua đi, sớm muộn gì cũng xong đời."
Dì Trương thấy Tiểu Thiến lên tiếng, liền đặt đũa xuống, rút khăn giấy lau miệng: "Ông chủ Vương, ông chủ Từ, có một câu tôi không biết có nên nói hay không. Thực ra sáng nay, tôi và Tiểu Thiến đi nếm thử món đồ đối diện."
Vương Tuấn nhướng mày, tỏ ra hứng thú: "Ồ? Vậy ngươi nói xem, tình huống thế nào?"
Từ Dật Phàm và hai đầu bếp cũng dừng lại nhai nuốt, đồng loạt nhìn sang.
Dì Trương lắc đầu, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: "Đặc biệt ngon!"
Trên bàn ăn im lặng hai giây.
"Phụt!"
Vương Tuấn và Từ Dật Phàm liếc nhìn nhau, đồng thời bật cười thành tiếng.
"Đặc biệt ngon?" Vương Tuấn lắc đầu, ngón tay chỉ vào hơn hai mươi đĩa thức ăn trên bàn, "Dì Trương, dì đùa cháu à? Một quán nhỏ tồi tàn ngay cả đội ngũ đầu bếp cũng không có, sao mà ngon được chứ? Còn ngon hơn món của sư phụ Vương và sư phó Lý chúng ta nấu sao?"
Vương sư phụ bên cạnh bưng chum trà lên uống một ngụm trà đặc, trên mặt mang theo nụ cười giữ kẽ đặc trưng của giới chuyên gia, không đáp lời nhưng cái lưng thẳng tắp đã nói rõ mọi thứ.
Dì Trương há miệng.
Lời đến bên miệng, vốn định nói "đó là một trời một vực", nhưng ánh mắt lướt qua hai khuôn mặt kiêu ngạo của Vương sư phụ và Lý sư phó, lại cứng rắn nuốt lời vào trong.
Mọi người ngẩng đầu không thấy cúi đầu gặp, đều ở dưới một mái hiên kiếm cơm ăn, thực sự nói ra sự thật chẳng khác nào tát vào mặt hai vị đại trù ngay trước mặt, huống hồ mọi người chung sống cũng coi như hòa hợp, không cần thiết phải làm tổn thương người quá nặng.
Dì Trương cân nhắc từng câu chữ, uyển chuyển mở lời: "Tay nghề của Vương sư phụ và Lý sư phó đương nhiên không thể chê vào đâu được, nhưng mà... thứ do Cố lão bản làm ra ở phía đối diện, quả thực còn tốt hơn tay nghề hai vị sư thúc một chút."
"Khá hơn một chút?"
Sư phụ Vương đập mạnh vào chum trà xuống bàn, cười: "Dì Trương, lời không thể nói như vậy được. Tôi và lão Lý lăn lộn trong giới ẩm thực hơn mười năm, tuy không bằng những đầu bếp hành chính của các đại gia yến, khách sạn năm sao, nhưng ở các tiệm ăn bình thường ở khu vực chúng ta, nếu luận về kỹ thuật đao pháp, luận hỏa hầu, lý vị thì tuyệt đối là trình độ đỉnh cao."
Hắn chỉ về hướng bên kia đường ngựa ngoài cửa sổ: "Đối diện chỉ có một mặt tiền chưa đầy bốn mươi mét vuông, ông chủ tuổi còn trẻ mà lông còn chưa mọc đủ, một mình một ngựa lăn lộn trong bếp sau, đồ hắn làm sao ngon bằng chúng ta?"
"Là thật!" Tiểu Thiến sốt ruột, nghiêng người về phía trước, hai tay ra hiệu, "Sáng nay chúng ta đã gọi cháo Bát Bảo nhà hắn rồi, tám mươi tám đồng một bát. Vốn dĩ cũng muốn đi kén chọn, kết quả uống một ngụm là không dừng lại được. Cho đến bây giờ, trong đầu tôi toàn là mùi vị đó, nhìn món khác căn bản không thể phát triển nổi khẩu vị."