Ngày hai mươi tám tháng Chạp, thành Chương Châu.
Tòa thành này đã lập hơn năm trăm năm.
Những năm đầu, bốn thế lực lớn chiếm cứ tứ phương, trấn áp yêu túy tám phương cũng khóa chặt sinh khí của cả tòa thành - an ổn thì yên ổn thật, nhưng lại như một cái giếng sâu đậy nắp, tĩnh lặng đến ngột ngạt, tối mát lạnh thấu xương.
Năm mươi năm đầu tiên khi tứ đại thế gia trỗi dậy, Chương Châu từng là nơi linh hoạt hiếm có trong thiên hạ: thương thuyền cập bến, thợ rèn vung búa, tiếng sách xuyên qua ngõ nhỏ, khói lửa bốc lên.
Nhưng mấy trăm năm sau, tất cả đều bị bóp nghẹt cổ họng.
Phố mới, phường mới mở, ruộng mới khai khẩn... tất cả đều bị nghiền nát;
Lợi ích của lương thực, thuế, khoáng sản, muối, vận tải đường thủy đều chảy vào trong bốn bức tường cao.
Từ đó, Chương Châu không còn vẻ mới mẻ.
Trấn Thông Cù trọng trấn từng đứng đầu đông nam ngày xưa, dần dần mài mòn góc cạnh, trở thành một tòa thành cổ không vỏ.
Ngay cả cỏ dại trên sườn đồi hoang ngoài thành cũng sống giãn nở hơn người trong thành.
Nguyên nhân chỉ có một:
Huyết khí và cao su trong thành, đều đã cho ăn một số ít miệng;
Những người còn lại, đói bụng tranh mạng còn vất vả, ai còn sức mà đi trồng cây, xây đường, đọc sách, tạo khí?
Nhưng lần này——
Thay đổi rồi.
Bốn vạn giáp sĩ, đen nghịt xếp hàng giữa đồng bằng hoang dã ngoài thành.
Sau trận, từng đài cự thú huyền thiết tĩnh lặng như chập, chỉ riêng vòng quay đã cao hơn đỉnh đầu tráng hán.
Trước trận, một con ngựa bờm đỏ cưỡi tuyết đứng sừng sững, quanh thân lửa cuồn cuộn, vậy mà thiêu rụi hết lớp lông ngỗng đầy trời thành khói xanh.
Người trên ngựa ngồi ngay ngắn bất động, ánh mắt trầm tĩnh, thẳng tiến đến lỗ châu mai tường thành.
Bên cạnh hắn, mấy tôn cự nhân ngọn lửa xám ngẩng đầu đứng thẳng, tay sắt ngang ngực, đồng tử u hỏa nhảy lên, lạnh lùng quét qua từng lỗ tên trên thành.
Hôm nay, thành Chương Châu, tất phá.
Tam Kiện Tướng, Bát Hổ Pháp, Thiên Công Thập Hổ... toàn bộ áp sát.
Từng đoàn chiến xa thiết giáp gầm rú dừng lại bên ngoài thành, ống xả phun ra khói đen, động cơ chấn động khiến mặt đất rung chuyển.
Dưới bốn bức tường thành, toàn là cao thủ sát khí đằng đằng.
Tám người dẫn đầu Kiều Phong, quanh thân quang diễm lưu chuyển — xanh vàng đỏ trắng, các loại thần huy như vật sống di chuyển, vừa nhìn đã biết xuất thân bất phàm.
Vũ Tùng, Lỗ Trí Thâm, Dương Chí ba người đứng ở trước trận, sát khí cuồn cuộn như sóng mực, lệ khí giữa lông mày ngưng tụ mà không tan, giống hệt Diêm La chiến tướng từ khe nứt U Minh bò ra.
Những người còn lại cũng đều gân cốt như sắt, khí cơ bức người, không một kẻ tầm thường.
Ngón tay cầm giáo của tướng sĩ Chương Châu quân trên thành trắng bệch, yết hầu lăn lên xuống, ngay cả hơi thở cũng nín lại.
Trên thành lâu.
Một vị tướng quân giáp đen chắp tay đứng đó, cao hơn hai mét, vai rộng lưng dày, giáp lá theo gió khẽ động, sắc mặt lạnh lùng cứng rắn như đúc sắt.
Hắn là Tổng binh Chương Châu quân, Liệp Hải.
Thiên sinh lực lượng kinh người, đao thương cung mã không gì không tinh thông, đọc thuộc binh thư chiến lược, lại càng kết giao rộng rãi hào kiệt giang hồ, là mãnh tướng sa trường đỉnh cao đương thời.
Tổ tiên từng vì đại tướng tiên phong dưới trướng Tống Thái Tổ, mặc giáp cầm nhuệ, huyết chiến khai quốc, phần căn cơ này khiến hắn vững vàng ngồi trên đỉnh cao tín nhiệm triều đình.
Triều đình đặc biệt điều hắn đến đây, chuyên để kiềm chế tứ đại thế gia.
Bên cạnh hắn đứng một nam tử mặt tròn, dáng người đầy đặn nhưng không hề sưng phù, đôi mắt sáng ngời có thần, ánh mắt trầm tĩnh như đầm nước, đang nhìn xuống dưới thành.
Tri phủ Chương Châu Lý Tuân, tổng chưởng dân chính một châu.
Lại có một thân phận khác - hậu nhân của dòng chính Lý thị Triệu Quận.
Triều đình cũng phái hắn đến đây, dùng văn chế võ, lấy môn phiệt ức hiếp môn phái, kiềm chế thế bành trướng của tứ đại thế gia.
Nay tứ đại thế gia tan thành mây khói, tám huyện dưới quyền đều đổi chủ.
Không còn sự kiềm chế, hai người này chính là người thực sự quyết định của Chương Châu thành.
"Nửa năm... Thiên Công Quân đã thành khí tượng như vậy."
Giọng Lý Tuân trầm thấp, giữa trán nhíu một vết sâu: "Mãnh tướng như mây, kỳ sĩ như rừng, cơ quan quỷ quyệt khó lường, bản thân thống soái lại càng sâu không thể đo lường."
Hắn dừng lại một chút, đầu ngón tay vô thức bấm vào lòng bàn tay: "Lúc trước chỉ nghĩ đến việc mượn đao của họ để cắt đứt thế lực của bốn đại thế gia."
"Ai ngờ mấy nhà đó không chịu nổi một đòn, ngược lại nuôi ra được một con hổ ăn thịt người."
"Năm nay, e là phải qua đầu lưỡi dao rồi."
Hắn đảo mắt nhìn quanh——
Trên đầu thành, quân Chương Châu đều mặc giáp vảy huyền thiết, giáp trụ sáng loáng, cờ xí bay phấp phới.
Nhưng dưới lớp giáp trụ, có người bắp chân hơi run rẩy, một người trán lấm tấm mồ hôi; ngay cả Ngũ trưởng, Bách phu trưởng cũng nắm chặt chuôi đao, đốt ngón tay ửng xanh.
"Người trên lưng ngựa kia, chính là Phương Hạo? Tọa kỵ toàn thân đen bóng, gân cốt như cầu vồng, quả thực là thần câu."
"Ba gã đàn ông vạm vỡ bên cạnh, chính là Võ Tùng và Lỗ Trí Thâm? Sát khí ngút trời, đè ép khiến người ta tức nghẹn..."
“Ngay cả truyền thuyết giang hồ như Kiều Phong, cũng trở thành trụ cột của hắn.”
Giọng của Liệp Hải trầm thấp, như con dao cùn lướt qua mặt đá.
Là tổng binh, nửa năm trước hắn đã nghe nói giang hồ xuất hiện một Phương Hạo.
Nhưng vừa biết nơi người này chiếm cứ, tay sai của Trịnh gia vốn bị khống chế, liền án binh bất động - chỉ đợi Thiên Công quân và Trịnh Gia cắn chặt trước, lưỡng bại câu thương.
Quả nhiên, mối thù máu giữa hai bên càng sâu đậm, Thiên Công Quân tàn sát mấy chục tộc lão Trịnh thị, Trịnh gia dốc toàn lực phản công, tám vạn đại quân vây công Mông Sơn huyện.
Khi ấy săn biển còn cảm thấy mọi thứ vẫn nằm trong ván cờ.
Nhưng chuyện sau này, việc nào cũng vô lý hơn:
Lùi Chương Châu quân, Đoạt Dương An huyện, cát cứ Nam Chương, năm huyện quy trị, thu phục quần hùng Thiếu Lâm...
Từng việc từng việc, đập vào lòng hắn chùng xuống.
Nếu lúc đó thực sự dám chỉ điểm tinh nhuệ, đánh cược tất cả, chưa chắc đã không thể lật ngược tình thế.
Tình thế, vẫn còn đường xoay chuyển.
Đáng tiếc——
Hắn có thể áp chế thế gia, thế tộc cũng có khả năng khóa hắn.
Trong quan phủ, con cháu của bốn đại thế gia trải khắp lục phòng cửu ty; lương thảo và khí giới trong quân đội phần lớn do hắn kiểm soát.
Họ đang mơ về giấc mộng cũ cuối thời Đông Hán.
Các gia chủ tự nhận nắm trong tay quyền phủ quyết, thời loạn thế nổi lên chính là cơ hội lật ngược tình thế.
Thế là trơ mắt nhìn Thiên Công quân ngồi cao, chỉ chờ thiên hạ đại loạn, để hái đào.
Ngay cả Lý Tuân cũng khoanh tay đứng nhìn, lặng lẽ chờ đợi hướng gió.
Trong tình thế như vậy, dù cho săn biển sớm biết Thiên Công quân như lửa đốt đồng cỏ, cũng bị đóng chặt trong thành, không thể tiến thêm một bước nào.
Tứ đại thế gia kho thóc đầy đủ, lương thực dự trữ đã chi tiêu trọn vẹn cả thành mười năm.
Lại ngay cả một đấu kê gạo cũng không chịu cấp cho quân Chương Châu, huống chi là bán — thà thối ở trong kho còn hơn để ngươi động một hạt.
Săn Hải chỉ có thể trợn mắt, nhìn Thiên Công Quân ở cửa sổ vàng ngày càng dài điên cuồng, cơ hồ mỗi tháng đều vọt lên một đoạn. Nhưng mấy tháng trôi qua, tứ đại thế gia đang ngóng trông thiên hạ sụp đổ, đã đến chưa?
Không đến.
Trong bụng Thiên Công Quân cất giấu cao nhân.
Một kế sách âm hiểm chui vào từ kẽ xương, cứng rắn mọt sạch sẽ tứ đại thế gia.
Vào thời điểm này, ngay cả lão tổ tông trong thế gia cũng phải nghiền ngẫm ra manh mối - ván này chơi hỏng rồi.
Nhưng bọn họ sớm đã bị cái mụn của nhà mình kéo đến mức không thể đi thêm được nữa, mùi hôi thối trong nội trạch còn khó chịu hơn cả đao binh ngoài thành. Nói cho cùng,
Nếu sớm cắn răng lật bài tẩy, kéo quân Chương Châu liên thủ đánh một trận lật ngược tình thế,
Quân Chương Châu chưa chắc đã không còn đường sống, chỉ là phần thắng, so với lúc trước đã rút lui một đoạn lớn.
Cho đến hơn một tháng trước,
Săn Hải tình cờ nghe được một tin tức, tay run rẩy không cầm nổi chén trà, sắc mặt lập tức phai nhạt.
Truyền thuyết - Phương Hạo dẫn Thiên Công Quân, giết thần ở Thiếu Lâm Tự...
Đêm đó, hắn mở mắt đến sáng.
Từ đó trong lòng hiểu rõ: Chương Châu, không giữ được nữa.
Đại tướng quân của Công Quân ngày đó, còn rợn người hơn gấp mười lần so với những gì hắn suy đoán.
Mà lúc này,
Tốc độ tan rã của tứ đại thế gia nhanh hơn, càng vỡ vụn hơn hắn dự đoán.
Bề ngoài mà nhìn,
Bọn họ chia thành hai ba mươi thế lực, cành lá mọc lên, dưới tay cũng thực sự có vài kẻ cứng rắn có thể đánh.
Nhưng xương cốt chủ tâm vừa gãy, cây cối liền lệch đi.
Ngày thường đánh nhau đấu pháp còn tạm được, nếu thực sự gặp phải đại chiến cấp diệt thành, toàn bộ đều là giá dán giấy.
“Mới sáu tháng, Chương Châu lại rơi vào cảnh này...”
"Chỉ riêng uy thế áp sát của Thiên Công quân đã ép Chương Châu quân phải chạy thoát hơn hai vạn người, mất hết mặt tổ tông!" Đáy mắt Liệp Hải kết sương.
Sự tình đã đến nước này,
Ngay cả một mãnh tướng dám liều mạng như hắn, cũng không dám mơ tưởng dùng sức mình lật đổ Thiên Công quân nữa.
“Cũng may lương thảo chỉnh tề, viện binh đã đến, Chương Châu quân cuối cùng cũng có vốn liếng để đối đầu trực diện.”
"Trận chiến này, chỉ cần giẫm sập Thiên Công Quân, là có thể đóng đinh bọn họ trên mảnh đất này..."
"Nếu không phải Lý gia lần này đứng ra, Chương Châu thành e là đã sập mất nửa bên rồi."
Mắt Liệp Hải khẽ nhướng lên.
Người phía dưới lập tức vung cờ truyền lệnh.
Trên đầu tường, mười bảy đạo sĩ áo xám bước ra, mỗi người thân người đầu thú——
Có cái đội đầu gấu, lông thô dựng đứng; có cái mặt sói, răng nanh hơi lộ; còn có mấy con chuột mắt nhọn tai nhọn, móng vuốt màu xanh...
Mười bảy yêu đạo này, chính là thanh ám nhận sắc bén nhất dưới tay Lý Tuân.