Đoàn người lại đi thêm gần nửa ngày, mặt trời từ phía đông leo lên vị trí nghiêng về phía tây trên đỉnh đầu, thảm thực vật bên đường dần thưa thớt.
Cây sồi và gỗ bạch dương bị thay thế bởi bụi cây thấp bé và sườn đá vụn lộp, đất dưới chân cũng từ chất mục rữa ẩm ướt biến thành cát khô ráo, bị mặt trời nướng đến bạc trắng.
Nhìn từ xa, phía trước là một ngọn đồi thấp trùng điệp. Trên sườn nam của ngọn núi phân bố vài chục lều trại được xây bằng đá thô và đất nện, mái nhà trải cỏ tranh dày đặc, có những tảng còn đè lớp da thú lớn để chống gió.
Phía tây ngọn đồi có một dòng suối không rộng vòng qua chân dốc, nước suối được ánh mặt trời chiếu sáng lấp lánh, vẽ nên một đường chỉ bạc mảnh mai giữa những gò núi màu xám vàng.
Bộ lạc Sơn Trư nằm cách đó không xa.
Dư Ngải trước đây từng cùng thương đội đến đây vài lần, nhớ rằng quy mô của bộ lạc này không hề nhỏ.
Phong Linh dắt Ngọc đi ở giữa đội ngũ, ngước mắt nhìn qua.
Ngày thường trong bộ lạc, trên dốc dưới chân núi luôn có bóng người qua lại, bên suối có con cái đang giặt da thú. Trước cửa lều có những mãnh thú đang chẻ củi hoặc phơi thảo dược, không khí thoang thoảng mùi khói và thức ăn.
Bộ lạc trước mắt...
Trước cửa những mái lều dưới sườn dốc phần lớn được dùng lá lớn làm rèm cửa, không ít lá cây cắm trên cửa đã héo rũ.
Vài lỗ hổng lưa thưa lộ ra một góc tối tăm bên trong.
Bên bờ suối không một bóng người.
Nàng vô thức đứng trước mặt A Ngọc, tay nắm chặt dao găm răng thú.
Mặc Vũ đi đầu đội hình giơ tay ra hiệu dừng lại.
Đội ngũ lập tức yên tĩnh trở lại, tất cả mọi người dừng bước.
Mặc Vũ nghiêng người, nheo mắt nhìn về phía bộ lạc Sơn Trư một lúc lâu, rồi lại nghiêng đầu nghe động tĩnh trong gió. Gió nhẹ từ dưới dốc cuốn lên, mang theo mùi đất thoang thoảng.
Phần lớn thú nhân trong đội đều có kinh nghiệm săn bắn, lúc này đều cúi thấp người.
Các hùng thú cũng không tụ tập lại với nhau nữa, bám sát vào con cái nhà mình.
Ngọc đứng bên cạnh Phong Linh, ngón tay vô thức siết chặt đốt ngón trỏ của nàng.
Trong đội ngũ Lộc Minh Sơn không có chim thú nhân, họ không hề có lính trinh sát từ xa chuyên nghiệp.
Phong Linh nhẹ nhàng đẩy Ngọc đang nắm tay về phía Dư Ngải, vỗ vai hắn, thấp giọng nói một câu "Đi theo sát nàng".
Dư Ngải làm động tác "ok", chị em cứ yên tâm đi, phu phen nhà ngươi giao cho ta.
Phong Linh khom lưng bước lên hai bước, đi đến bên cạnh tộc trưởng.
"Ta đi xem thử." Nàng nói.
Mặc Vũ nghiêng mặt nhìn nàng một cái, ánh mắt dừng lại trên gương mặt nàng trong giây lát, rồi lại nhìn sang bên cổ nàng, vết đỏ vốn đã lành hơn bảy tám phần.
Trong mắt Mặc Vũ, Phong Linh tuy là giống cái trưởng thành từ ngoại tộc, nhưng thực chất chỉ là một đứa con chưa đầy 20 tuổi. So với cuộc đời của thú nhân, nàng vẫn còn rất trẻ.
Trên người nàng còn mang theo rắn độc, nếu để nàng đi làm trinh sát, tuy rằng hệ số an toàn của đội ngũ sẽ cao hơn một chút, nhưng đối với Phong Linh mà nói thì có nguy hiểm.
Phong Linh biết nàng đang nghĩ gì, lại bổ sung thêm một câu: “Không sao cả, tốc độ của ta nhanh, chỉ thăm dò không chạm.”
Mặc Vũ trầm mặc một thoáng, cuối cùng gật đầu.
Phong Linh xoay người, Ngọc vội vàng từ phía sau theo sát, ngón tay nhẹ nhàng kéo ống tay áo nàng.
Nàng cúi đầu nhìn hắn, hắn ngẩng mặt lên, sự căng thẳng trong mắt còn đậm hơn lúc nãy, môi mấp máy, gấp giọng nói: “Thư chủ, trên người ngươi vẫn còn độc chưa sạch... Mặc Hòe đã nói rồi, xà độc kia không phải một hai ngày là có thể rút hết.”
Phong Linh giơ tay kia lên, nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay đang nắm lấy ống tay áo nàng.
"Ta sẽ về nhanh thôi."
Nói rồi ngẩng đầu lên, liếc mắt ra hiệu cho Dư Ái.
Dư Ngải gật đầu, đẩy một cái cây, cây lảo đảo tiến lên một bước kéo Ngọc trở lại, ấn cả người hắn xuống: “Ngươi phải tin Phong Linh là con cái, chúng ta ở đây chờ, đừng gây thêm phiền phức cho chủ cái.”
Nàng rút tay áo về, lùi lại hai bước, tung người nhảy vọt.
Đôi cánh xanh từ vai dang rộng sang hai bên, một bóng người màu xanh lặng lẽ tiến lên phía trước.
Dư Ngải đứng phía sau đầy ngưỡng mộ, chị em thân thú đẹp trai thật, Đổ Sáo Soái.
Bóng dáng khổng lồ màu xanh lướt dọc theo sườn dốc về phía bộ lạc Sơn Trư, mũi cánh gần như sượt qua mái cỏ tranh của lều, nhanh mà không tiếng động.
Trước cửa lều dưới chân dốc có một vệt dài màu nâu đỏ.
Những dấu vết này, nàng đã thấy quá nhiều trong tận thế, đã rất quen thuộc.
Những vết hằn màu nâu đỏ lan ra từ mép ngưỡng cửa, vạch một vệt đứt quãng trên nền cát trắng xám, rồi rẽ vào con hẻm hẹp giữa hai căn lều bên cạnh, bị những dấu chân lộn xộn che phủ hơn phân nửa.
Rèm cửa của mấy cái lỗ bị xé thành mảnh vụn, treo một nửa trên đinh lắc lư. Trên mặt đất gần cửa phòng, những mảnh gốm bị đổ và vài cây kim xương gãy rơi vãi, như thể bị người ta giẫm nát trong lúc vội vàng, cũng có dấu vết dùng làm vũ khí phản kháng.
Nàng lại bay thêm một đoạn, vòng ra sau sườn dốc có một chỗ lõm gió.
Cảnh tượng nơi đó càng khiến khí huyết nàng cuồn cuộn, mắt thú co rút mạnh.
Mặt đất lõm không lớn, ba mặt bị gò đất thấp bao quanh, chỉ có phía đông là một lỗ hẹp.
Trên mảnh đất cát màu nâu đỏ không lớn bên dưới, dày đặc phủ một lớp tàn tích.
Từ vóc dáng và màu da lông, miễn cưỡng có thể nhận ra, hẳn là các thú nhân của bộ lạc Sơn Trư.
Có những thân thể nằm rạp trên mặt đất, sống lưng bị xé toạc hơn phân nửa, xương sườn như cành cây gãy đâm ra từ trong da thịt; có những cái chỉ còn lại nửa thân mình, nửa dưới không biết đã bị kéo đi đâu, máu thịt ở vết đứt đã khô thành vỏ cứng màu nâu sẫm, bên trên bò đầy ruồi nhặng nhỏ bé; một số bị quăng ở mép vực lõm, tứ chi vặn vẹo, đầu nghiêng sang một bên, mắt vẫn mở to, trống rỗng nhìn về phía bầu trời.
Ở giữa mặt đất lõm có một vết kéo thô và sâu, từ trên dốc kéo dài đến tận sâu nhất của lòng trũng.
Cuối vết tích chất đống một khối vật thể không phân biệt được hình dạng, da lông, xương vụn, các chi thể gãy quấn vào nhau, bị thứ gì đó nghiền qua, xé rách nhiều lần, đã không còn nhìn ra những thân xác vốn thuộc về mình.
Vài khúc xương thú thô to bị bẻ gãy từ giữa, vết cắt xém như cành khô bị cắn nát; trên bãi cát bên cạnh vương vãi vài mảng da đầu đầy lông và vài đốt ngón tay đã bị gặm đến chỉ còn lại những mảnh xương.
Phong cách hành sự này không khác mấy so với phong cách của tang thi cao cấp.
Tóm lại đều không phải là hành vi con người có thể làm ra.
Nàng lượn một vòng phía trên, cuối cùng xác nhận không có vật sống, cũng không còn dị hóa chủng đang lang thang, mới chuyển hướng, men theo tảng đá trên đỉnh dốc lướt về đội ngũ.
Con loan điểu màu xanh lượn lờ một vòng rồi nhanh chóng quay về.
Mặc Vũ đứng ở phía trước đám đông, nàng luôn duy trì tư thế chiến đấu để có tình huống bất ngờ chi viện Phong Linh ngay lập tức.
Mọi người trong đội đều nhìn về phía Phong Linh.
Phong Linh lắc đầu, kể sơ qua những gì nhìn thấy trên sườn dốc cho Mặc Vũ nghe, nhưng không nói chi tiết về những mảnh xương vụn và da lông đó.
Mặc Vũ từ ánh mắt của nàng hiểu ra, bộ lạc nhỏ từng có mấy chục người phía trước này, đã không còn thú nhân sống nữa.