Đêm hôm trận chiến kết thúc, Tần Chính bày vài bàn trong nhà ăn để thêm bữa.
Ba Lộ Minh ngồi cùng bàn với Chu Hải, mỗi người bưng một bát thịt hầm, ăn đến đầy miệng bóng dầu. Vương Mục Chi ngực dán thuốc mỡ, gặm đùi gà trò chuyện với Bạch Vũ về cây gậy sắt của Ngô Lão Lục, nói rằng thứ đó tuy không có dị năng nhưng vung lên đủ nặng, quay lại nung chảy thì có thể rèn được mấy con dao tốt.
Vương Vĩ ngồi xổm trong góc, vừa ăn vừa nghiên cứu với lão Trịnh mấy chiếc xe bán thép đã hàn, nói rằng cách cải tiến này có thể dùng trên xe ngoại cần ở Đông Hoa Thành.
Lộ Minh ngồi bên cạnh nghe, không nói gì nhiều.
Ngô Lão Lục sau khi bị nhốt vào phòng trống ở phía tây thành vẫn không có động tĩnh gì, Tần Chính nói cứ để đó một ngày rồi mới hỏi.
Nhưng hắn luôn cảm thấy chuyện này chưa xong, một danh sách 7 dẫn theo mấy chục người lặn lội đường xa từ tỉnh Tây Sơn chạy tới, chỉ dựa vào một mình Tôn Đức Lợi để dò hỏi tình báo, kế hoạch này cũng quá thô thiển. Ngô Lão Lục từng làm đại công đầu, quản lý mấy trăm người, không đến mức vô não như vậy.
Sáng hôm sau, Tần Chính gọi Lộ Minh và Bạch Vũ đến phòng họp. Ngô Lão Lục bị hai tên thủ vệ dẫn vào, tay vẫn còn trói chặt, sắc mặt đã khá hơn hôm qua một chút nhưng toàn thân vẫn ủ rũ như chưa ngủ ngon.
"Ngồi." Tần Chính chỉ vào chiếc ghế đối diện.
Ngô Lão Lục ngồi xuống, cúi đầu.
“Mấy chục người ở mỏ đá của cậu, tôi đã sắp xếp người thẩm vấn rồi. Phần lớn là đi theo kiếm cơm trên đường, chưa từng tham gia cướp bóc.” Giọng Tần Chính không nhanh không chậm, “Nhưng mấy lão huynh đệ kia miệng lưỡi cứng rắn, thẩm tra nửa ngày mới mở lời được. Cậu đoán xem bọn họ nói gì?”
Cổ Ngô Lão Lục cứng đờ.
“Họ nói khi ngươi ở mỏ đá, cứ cách vài ngày lại phái một người chạy về phía tây một chuyến. Sau khi trở về cũng không nói với ai khác đi đâu, nhìn thấy gì.” Tần Chính nhìn chằm chằm vào mặt Ngô Lão Lục, “Chuyện này hôm qua ngươi không nhắc tới. Tại sao?”
Ngô Lão Lục im lặng vài giây, thở dài. "Liên quan đến vết nứt phía tây mỏ đá."
"Nói đi."
"Sau khi ta cắm xuống mỏ đá, người dưới tay ra ngoài tìm nước, đi về phía tây mấy chục dặm, phát hiện một vùng mặt đất đầy vết nứt, thấm ra nước đen. Ban đầu không để tâm, sau đó phát giác dưới lòng đất nơi nước hắc thủy thẩm thấu có thứ gì đó đang di chuyển." Ngô Lão Lục ngẩng đầu lên, "Người ta phái đi là để theo dõi khe nứt kia. Ta muốn biết tốc độ của những dòng nước màu đen đó rò rỉ ra, còn muốn xem dưới đất rốt cuộc có vật gì hay không."
"Ngươi theo dõi bao lâu rồi?"
"Hơn nửa tháng. Người được phái về đều nói, lượng nước Hắc Thủy mỗi ngày thấm ra không giống nhau, đôi khi nhiều lúc ít, như thủy triều dâng lên xuống dốc. Có lần ta đích thân đi một chuyến, nằm rạp trên mặt đất nghe hồi lâu, dưới lòng đất có động tĩnh, giống như thứ gì đó đang lật mình vậy."
Lộ Minh nhíu mày. Dưới lòng đất có thứ gì đó đang di chuyển, nghe giống hệt như một con đường xuất hiện dưới khu rừng đen phía bắc thành.
"Vết nứt đó ở phía tây mỏ đá bao xa?" Lộ Minh hỏi.
"Mấy chục dặm. Không nằm trong Xích Huyết Nguyên, là mảnh đất hoang phía tây Nguyên Tử, qua biên giới Nguyên tử rồi đi về phía Tây thêm một đoạn." Ngô Lão Lục nói, "Phần đó trước kia là sa mạc, không ai ở, trên mặt đất toàn là đá vụn và cát bụi. Vết nứt nằm ngay giữa phiến sa bích đó, có mấy đường, rộng nhất có thể nhét vào được một người."
"Tại sao ngươi không chạy?" Lộ Minh hỏi, "Phát hiện thứ đó đang động, ngươi vẫn còn ở mỏ đá?"
Ngô Lão Lục cười khổ một tiếng. "Chạy? Chạy đi đâu? Dưới trướng ta có mấy chục người, có già có nhỏ, chỉ dựa vào hai chân thì có thể đi được bao xa? Sân đá ít nhất cũng có nước có tường, vết nứt đó cách ta mấy mươi dặm, ở giữa ngăn cách sa mạc và sỏi đá, những thứ đó dù có mở rộng ra ngoài, trong chốc lát cũng không mở nổi chỗ ta."
“Vậy ngươi bây giờ đã biết, phía bắc thành Đông Hoa cũng từng xuất hiện, chúng ta vừa xử lý xong.” Tần Chính nói, “Ngươi cảm thấy thứ dưới vết nứt ở phía tây mỏ đá kia, có phải là cùng một chuyện với cái phía Bắc không?”
Ngô Lão Lục suy nghĩ một chút.
"Cái phía bắc đó ta chưa từng thấy. Nhưng ta đã theo dõi ở mỏ đá hơn nửa tháng, quy luật rỉ ra từ vùng nước đen kia giống như hơi thở của con người, lúc thì tăng lúc xuống. Người ta phái đi theo sát nói rằng, đôi khi nửa đêm có thể nghe thấy tiếng động dưới lòng đất, giống hệt như đá mài đá."
"Đá mài đá."
Lộ Minh đọc bốn chữ này một lần, nhìn nhau với Bạch Vũ. Khi cột đen trong rừng cây phía bắc thành vỡ vụn, từ khe nứt lộ ra ánh sáng đỏ sẫm, nhảy múa lúc sáng lúc tối. Nếu dưới vết nứt phía tây mỏ đá cũng có thứ tương tự, thì âm thanh đó có thể là vật đó đang đẩy ra ngoài.
“Ngươi biết vị trí cụ thể.” Tần Chính gập cuốn sổ tay trước mặt lại, “Vẽ một bức tranh, đánh dấu rõ ràng. Ngày mai ta sẽ cho đội ngoại cần qua thăm dò.”
Ngô Lão Lục gật đầu. Tần Chính sai người cởi dây trói trên tay hắn, đưa giấy bút cho hắn vẽ bản đồ. Ngô lão Lục vẽ khá mảnh, đánh dấu vị trí bãi đá, hướng vết nứt, phạm vi nước đen rỉ ra. Vẽ xong liền bị người ta mang xuống, tiếp tục giam giữ.
"Lời của người này có thể tin được bao nhiêu?" Tần Chính đưa bức tranh cho Lộ Minh.
“Phần lớn có thể tin.” Lộ Minh nhìn đánh dấu trên bản vẽ, “Nếu hắn biên soạn, sẽ không biên tập chi tiết như vậy. Chuyện dưới lòng đất có âm thanh này, khớp với tình huống mà hắn mô tả. Hắn không cần thiết phải bịa ra một tin giả hữu dụng cho chúng ta.”
"Được. Đội ngoại cần ngày mai xuất phát, đi sờ thử đáy vết nứt đó. Các ngươi nghỉ hai ngày, đợi đội ngoại vụ trở về rồi tính sau."
Tối hôm đó trở về ký túc xá, Lộ Minh đem chuyện này nói với cha hắn. Cha hắn nghe xong, nhíu mày suy nghĩ hồi lâu.
“Phần sa mạc phía tây mỏ đá, ta chưa từng đến. Nhưng nghe vị trí Ngô Lão Lục nói, cách Đông Hoa thành không quá xa, lái xe qua hơn nửa ngày là tới nơi. Nếu bên dưới thực sự có thứ gì đó đang rỉ ra ngoài, thì phải xử lý sớm. Vạn nhất mở rộng sang phía Đông Trung thành này, sẽ rất phiền phức.”
“Ta biết.” Lộ Minh nói, “Cho nên để đội ngoại cần đi thăm dò trước. Sau khi nắm rõ rồi quyết định đi bao nhiêu người, đánh như thế nào.”
“Đến lúc đó ta sẽ gọi Chu Hải và Triệu Tiểu Quân.” Cha hắn nói, “Chu Hải có thể đánh, Triệu tiểu Quân đầu óc lanh lợi, trên đường có khả năng giúp được.”
"Được." Lộ Minh gật đầu, "Đợi nhân thủ đã định rồi hãy nói tiếp."
Đội ngoại cần sáng sớm hôm sau xuất phát, hai chiếc Pika, lão Trịnh dẫn đội, sáu người. Lộ Minh không đi theo, Tần Chính bảo hắn nghỉ lại một ngày. Hắn cũng không nhàn rỗi, dạo quanh thành phố, kiểm kê lại những thứ đã chuẩn bị trước khi khai chiến, rồi đến kho bổ sung thêm vài món.
Chiều tối khi lão Trịnh trở về, Lộ Minh đang ăn cơm ở nhà ăn. Lão Trịnh trực tiếp gọi hắn rời khỏi bàn ăn, kéo đến văn phòng Tần Chính.
"Tìm thấy rồi." Lão Trịnh trải một tấm bản đồ vẽ tay lên bàn, ngón tay chỉ vào vị trí vẽ vài đường lệch trên đó, "Trò đá hướng về phía tây khoảng bốn mươi dặm, là một vùng sa mạc. Trên mặt đất có năm sáu vết nứt lớn, rộng nhất có thể xuống được người. Nước đen rỉ ra từ đáy khe nứt, lượng không lớn nhưng vẫn luôn thấm. Đất xung quanh vết rách đều tối đen, giẫm lên mềm nhũn, không dám đứng lâu."
“Dưới khe nứt có thể nhìn thấy cái gì?” Tần Chính hỏi.
“Không nhìn rõ. Quá sâu, phía dưới tối om. Chúng ta ném một tảng đá xuống, nửa ngày không nghe thấy tiếng.” Lão Trịnh dừng lại một chút, “Nhưng ta nằm bò bên cạnh khe nứt nghe, bên dưới có động tĩnh. Trầm đục, từng cái một, cùng nhịp tim không khác nhau lắm, cách một lát lại đến một phát.”
......