Đoàn xe chậm rãi tiến lên trên con đường mênh mông vô tận, Trần Phong nắm vô lăng lái xe, Thẩm Tri Vi ở ghế phụ líu lo, không ngừng nói chuyện với hắn.
Chiều hôm qua, Thẩm Tri Vi đã chuyển toàn bộ vật tư của Trần Phong lên xe. Sáng nay đoàn người rời khỏi Hồng Mộc thôn, lại một lần nữa bước lên đường cao tốc. Không ai rõ ràng cuối cùng sẽ đi đâu, nhưng ở lại chỗ cũ chờ đợi, chỉ có thể lãng phí tài nguyên dự trữ.
Từ Hồng Mộc thôn đi ra, đoàn xe chỉ còn lại hơn bốn mươi người. Vật tư mà những kẻ gặp nạn để lại đều bị mọi người chia chác sạch sẽ, thiếu đi gần một nửa số người tiêu hao, hiện tại thức ăn coi như dư dả.
Xe chạy gần một buổi chiều, đoàn xe phía trước đột nhiên dừng lại toàn bộ.
Trong bộ đàm truyền đến giọng nói trầm ổn của lão Chu: "Phía trước xuất hiện ngã rẽ, chúng ta phải chọn một con đường để đi."
“Đã rõ!” Trần Phong đáp lời, đạp ga vượt qua chiếc xe đang chờ, lái đến phía trước nhất của đoàn xe. Hắn và Thẩm Tri Vi cùng nhau đẩy cửa xe bước xuống.
Lâm Tiêu đã đứng chờ ở ngã tư, nghe tiếng động cơ ngựa dữ dội, quay đầu bước nhanh về phía hai người.
Không có lời xã giao thừa, Lâm Tiêu đi thẳng vào vấn đề nhìn Thẩm Tri Vi: "Thẩm Tri Vy, làm phiền ngươi rồi, xem tình hình hai con đường này thế nào."
Hai con đường rẽ kéo dài về phía xa hoàn toàn khác biệt. Mặt đường bên trái vẫn còn nguyên vẹn, trên mặt đường rải rác những chiếc xe đổ nát, tầm nhìn rộng mở, có thể nhìn thấy từ xa những ngọn núi hoang nhấp nhô ở phía trước; con lối bên phải bị bao phủ bởi lượng lớn cây cối khô héo đổ rạp, mặt lộ nứt toác, cỏ dại chui ra từ khe hở, cuối con phố ẩn trong một làn sương mù xám xịt, không nhìn rõ bên trong giấu thứ gì.
Hai đoạn đường liền kề, nhưng môi trường ở lại khác biệt một trời một vực, tựa như hai khối gỗ tích có màu sắc khác nhau ghép nối ra.
Thẩm Tri Vi thu lại vẻ hoạt bát vừa rồi trò chuyện phiếm, bước lên hai bước, ánh mắt luân phiên quét qua hai ngã rẽ, lông mày khẽ nhíu lại. Khả năng cảm nhận của nàng là chỗ dựa quan trọng nhất của đoàn xe này trong thời mạt thế.
Nàng đứng lặng một lát, mở miệng: "Con đường bên trái này cho đến tận cùng cảm nhận của ta, đều không có bất kỳ khí tức quỷ dị nào. Cách đó không xa có tín hiệu quỷ quái, cường độ cũng tương tự như chúng ta gặp ở Hồng Mộc thôn trước đây, rủi ro rất cao."
Sau khi mọi người thương nghị ngắn ngủi, cân nhắc lợi hại, cuối cùng Lâm Tiêu chốt được phương hướng. Bên phải đã biết tồn tại quỷ dị cấp cao, ẩn họa quá lớn, mà toàn bộ quá trình bên trái không có đe dọa quỷ quái, tương đối an toàn, là lựa chọn tối ưu hiện nay.
Đoàn xe lập tức đổi hướng, tiến vào con đường lớn bên trái. Mặt đường bằng phẳng, dọc đường thỉnh thoảng lại rải rác những chiếc xe bỏ hoang, một phần trong xe vẫn còn sót lại xăng chưa khô và vật tư cơ bản đã được lưu giữ nguyên vẹn. Mọi người vừa đi vừa dừng, cẩn thận thu thập, bổ sung dự trữ cho đoàn xe.
Cứ thế đi dọc theo con đường một cách bình ổn suốt cả ngày, cho đến chiều hôm sau, bầu không khí nhẹ nhõm bỗng chốc bị phá vỡ.
Thẩm Tri Vi ngồi ở ghế phụ đột nhiên thu liễm thần sắc, nụ cười trên mặt hoàn toàn tan biến, giọng điệu nghiêm trọng lên tiếng cảnh báo: "Phía trước có quỷ dị."
Không khí trong xe lập tức căng thẳng. Trần Phong lập chí giảm tốc độ, thấp giọng truy vấn: "Cường độ thế nào? Khoảng cách bao xa?"
"Cách rất xa, tạm thời không thể áp sát chúng ta. Khí tức mạnh yếu hỗn tạp, có lượng lớn quỷ dị cấp thấp, cũng ẩn giấu vài luồng khí tức cao giai thâm trầm, số lượng không rõ." Thẩm Tri Vi nhíu chặt mày, dốc toàn lực phát huy cảm giác dò xét tình hình đường sá phía trước.
Tất cả mọi người đều hiểu rõ, lúc này bọn họ đã không còn đường lui. Thùng xe cháy xăng tiêu hao nghiêm trọng, lượng tồn kho đã chẳng thể chống đỡ nổi hành trình quay trở lại, nếu mạo muội quay đầu sửa sang ngã rẽ bên phải, một khi dọc đường không tìm được tiếp tế dầu cháy, toàn đội sẽ rơi vào tuyệt cảnh, tình cảnh chỉ càng thêm hung hiểm hiện tại.
Bất đắc dĩ, đoàn xe chỉ có thể cắn răng tiếp tục tiến lên chậm rãi. Nhưng cuộc tập kích quỷ dị như dự đoán đã không xảy ra, dọc đường một mảnh yên tĩnh. Thẩm Tri Vi nhạy bén nhận ra sự bất thường, sự quỷ quái phía trước luôn chiếm cứ khu vực cố định, hoàn toàn không có dấu hiệu chủ động đến gần đoàn tàu.
Thẩm Tri Vi đem hiện tượng này nói cho mọi người, biết được màng bảo vệ vẫn còn tác dụng, tâm trí treo lơ lửng của mọi kẻ hơi thả lỏng, tiếp tục vững vàng tiến về phía trước.
Gần đến chiều tối, trời dần tối sầm lại. Lão Chu đang chạy ở phía trước nhất của đội ngũ đột nhiên truyền đến tin tức gấp gáp qua bộ đàm: "Báo cáo! Phía xa phía sau có thể thấy được đường nét kiến trúc thành phố, là một khu vực bỏ hoang!"
Trần Phong ngước mắt nhìn xa, vượt qua những tầng hoang vu trên đường cao tốc, quả nhiên thấy phía xa sừng sững những tòa nhà đổ nát, cao thấp đan xen, dưới ánh trời xám xịt phác họa ra bóng dáng thành phố chết chóc.
Đoàn xe tiếp tục tăng tốc tiến lên, một lát sau, giọng nói của lão Chu lại truyền đến từ bộ đàm, mang theo vài phần cảnh giác: "Phát hiện tình hình mới! Ở lối vào thành phố có dấu vết hoạt động của con người, là một trại của những người sống sót!"
Lâm Tiêu lập tức ra lệnh: "Toàn bộ giảm tốc độ, giữ cảnh giác! Thẩm Tri Vi, thăm dò tình hình phân bố quỷ dị ở khu vực phía trước."
Thẩm Tri Vi nhắm mắt lại, cảm nhận chi lực trải rộng ra hết, bao phủ về phía thành phố và doanh trại phía trước. Vài giây sau, nàng mở mắt ra, thần sắc nghiêm trọng: "Bên trong thành thị dày đặc toàn là khí tức quỷ dị, mạnh yếu không đồng nhất, lan tỏa khắp cả khu vực thành, cực kỳ nguy hiểm. Nhưng vị trí của doanh địa cửa thành kia, không có bất kỳ tín hiệu quỷ quái nào."
Nàng đưa ra phán đoán chính xác: "Tầng màng mỏng bảo vệ chúng ta cũng bao phủ khu vực nhỏ là doanh trại của người sống sót. Nói đơn giản, doanh địa này là khu an toàn được rào chắn bảo hộ."
Toàn bộ đoàn xe giảm tốc độ, dừng vững vàng ở khu vực an toàn cách doanh trại Thiết Ti Võng vào thành trăm mét. Lâm Tiêu xuống xe giơ tay ra hiệu cho tất cả mọi người cảnh giác, thấp giọng dặn dò: "Tất cả hãy ở lại trên xe, vũ khí ẩn nấp chờ lệnh, không được tự ý hành động, tránh xung đột kích."
Hắn quay đầu nhìn về phía Thẩm Tri Vi ở ghế phụ Trần Phong: “Chú ý bốn phía, đặc biệt là động tĩnh quỷ dị ở hướng thành khu.”
Thẩm Tri Vi nhắm mắt ngưng thần, cảm nhận toàn lực trải rộng, một lát sau mở mắt, thần sắc bình ổn: "Trong thành quỷ dị vẫn chiếm cứ bất động, không có dấu hiệu xông ra. Trong phạm vi doanh trại sạch sẽ tinh tươm tất, chẳng có chút khí tức quỷ quái nào. Những khu vực còn lại mọi thứ đều bình thường."
Mọi người nhìn ra xa, doanh trại của những người sống sót trước mắt này đơn sơ đến mức vượt ngoài sức tưởng tượng. Một vòng lưới dây thép rỉ sét nằm nghiêng trên mặt đất, không ít chỗ đã bị xé rách lỗ hổng, dùng dây thừng và gân thép gãy để buộc chặt sửa chữa lung tung. Tháp canh chỉ là giá gỗ dựng bằng vài thân cây thô, bên trên trải mấy tấm ván gỗ mục nát, miễn cưỡng đứng vững được, bốn phía không có ai che chắn, gió thổi qua liền khẽ lay động.
Bên trong hàng rào không có những ngôi nhà tử tế, phần lớn là những cái lều thấp được ghép từ vải nhựa, băng rôn quảng cáo và các tấm ván xây dựng bỏ hoang, chen chúc từng lớp một. Mặt đất giẫm lên bùn lầy cứng rắn, vương vãi những hộp đồ hộp rỗng, bình nhuyễn, vài rãnh thoát nước đơn giản uốn lượn dọc theo mép lều, trong không khí mơ hồ thoang thoảng mùi hỗn tạp giữa bụi bặm và cặn thức ăn. Không ít người khoác áo khoác cũ kỹ bẩn thỉu, co ro bên cạnh lều trại, nhìn về phía đoàn xe từ xa.
Đúng lúc mọi người chậm rãi tiến lại gần doanh trại, bên cạnh lưới thép lập tức truyền đến một tiếng quát lạnh, hai bóng người cầm súng trên tháp gỗ khóa chặt đoàn xe, giọng điệu cảnh giác và cứng rắn: "Các ngươi từ đâu tới! Không được lại thêm nửa bước!"