Tiếng cười vang vọng trong đại sảnh, khiến mọi người đều nhìn về phía cửa lớn. Nơi đó, một thanh niên áo đen đang đứng mỉm cười. Ánh nắng từ cửa sổ trút vào, vừa khéo phủ lên người hắn. Dưới ánh mặt trời, gương mặt có phần quen thuộc ấy so với ba năm trước đã thêm vẻ trưởng thành, trầm ổn, bớt đi nét non nớt và sắc bén.
Nhìn thanh niên áo đen đứng nơi cửa lớn, mọi người trong đại sảnh đều thoáng ngẩn ngơ. Với họ, ba năm chẳng phải quãng thời gian quá dài, vậy mà chỉ trong ba năm ngắn ngủi, thiếu niên năm xưa đã như lột xác từ trong ra ngoài.
“Ha ha, tiểu huynh đệ Tiêu Viêm, không ngờ ba năm không gặp, cậu đã đạt đến mức này. Thật khiến lão phu có phần hổ thẹn.” Trong đại sảnh, Gia Hình Thiên là người đầu tiên hoàn hồn, vội đứng dậy, cười vang nói.
Bên cạnh Gia Hình Thiên còn có một nữ tử khoác gấm vóc hoa lệ, dáng ngồi tao nhã. Nhìn gương mặt xinh đẹp kia, hẳn nhiên chính là Yên Dạ mà Tiêu Viêm từng gặp. Chỉ có điều lúc này nàng đã bỏ mũ phượng, trông bớt vẻ uy nghiêm, thêm vài phần nữ tính.
Lúc này, Yên Dạ cũng đã hướng mắt về phía thanh niên áo đen ngay khi hắn xuất hiện, khóe môi nở nụ cười duyên dáng.
Tiêu Viêm liếc nhìn lão giả mặc áo gai, khẽ mỉm cười rồi chậm rãi bước vào đại sảnh, nói: “Gia lão vẫn phong độ như xưa.” Vừa nói, ánh mắt hắn vừa chậm rãi quét qua đại sảnh sáng sủa. Ngoài Gia Hình Thiên, những người còn lại đều là gương mặt quen thuộc: Mộc Thần của Mộc gia, cùng hai người Nạp Lan gia là Nạp Lan Kiệt và Nạp Lan Túc, sắc mặt lúc này hơi mất tự nhiên.
“Tiểu huynh đệ Tiêu Viêm, mời ngồi ghế trên, mọi người chỉ chờ cậu thôi.” Gia chủ Mộc gia, Mộc Thần, nhìn thanh niên áo đen dáng người cao ráo, phong thái phi phàm, rồi liếc sang Mộc Chiến bên cạnh, nay đã là người xuất sắc nhất trong lớp trẻ Mộc gia. Lão thầm thở dài. Ba năm trước, hai người họ vốn còn ngang hàng, vậy mà giờ khoảng cách đã... Ngồi cạnh Mộc Thần, Mộc Chiến cũng nhận ra ánh mắt của ông, bèn đảo mắt, nhìn Tiêu Viêm trạc tuổi mình mà thầm cạn lời. Ba năm qua hắn đã rất chăm chỉ tu luyện, thế nhưng đến giờ mới chỉ đạt thực lực Đấu Linh thất tinh. Thành tựu này nếu đặt trong Mộc gia hay các gia tộc khác thì quả thực cũng được xem là khá tốt, nhưng so với Tiêu Viêm trước mặt, đúng là khác nhau một trời một vực.
“Tên này chẳng biết tu luyện kiểu gì mà thực lực tăng nhanh đến vậy?” Mộc Chiến lẩm bẩm trong lòng. Năm xưa tại đại hội kia, hắn cũng từng giao thủ với Tiêu Viêm, khi ấy hai người còn ngang tài ngang sức, vậy mà giờ khoảng cách đã bị kéo giãn đến mức đáng sợ.
Thấy Mộc Thần tươi cười, Tiêu Viêm cũng khẽ cười đáp. Năm xưa Mộc gia không hết lòng giúp đỡ hắn như Mễ Đặc Nhĩ gia tộc, nhưng chuyện Mộc Thiết cũng khiến Tiêu Viêm có chút thiện cảm với họ.
Tiêu Viêm chậm rãi bước vào đại sảnh, mỉm cười chào hỏi vài người đang ngồi. Thế nhưng chẳng rõ là cố ý hay sơ suất, riêng Nạp Lan Kiệt và Nạp Lan Túc lại bị bỏ mặc sang một bên.
Nhìn Tiêu Viêm chào hỏi mọi người xong liền tìm một chiếc ghế cạnh Hải Ba Đông ngồi xuống, nụ cười trên mặt Nạp Lan Kiệt và Nạp Lan Túc đều có phần gượng gạo. Hành động ấy rõ ràng cho thấy hắn vẫn ghi lòng chuyện với Nạp Lan gia tộc. Nhưng với những gì gia tộc họ từng làm với Tiêu Viêm, bị đối đãi như vậy cũng chẳng có gì sai, nên hai người chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, cứng mặt ngồi bên bàn. Tiêu Viêm hiện giờ đã không còn là thiếu niên non nớt năm xưa; với thực lực của hắn lúc này, hắn chẳng cần coi trọng Nạp Lan gia tộc nữa. Mọi người trong đại sảnh đều nhìn thấy Nạp Lan gia bị ngó lơ, nhưng ai nấy đều không đổi sắc, cứ như không trông thấy, tiếng chuyện trò vẫn không hề giảm.
Không lâu sau khi Tiêu Viêm ngồi vào chỗ, Pháp Mã và Mễ Thiết Nhĩ cũng từ ngoài bước vào rồi ngồi xuống. Khi mọi người đã an tọa, những thế lực mạnh nhất của Gia Mã đế quốc về cơ bản đều đã tụ họp đông đủ.
“Chắc hẳn mọi người đều biết lý do tôi mời các vị đến đây, vậy nên tôi không vòng vo nữa.” Khi mọi người đã ngồi xuống, Tiêu Viêm ngẩng mắt, chậm rãi cười nói.
Nghe Tiêu Viêm lên tiếng, mọi người trong đại sảnh lập tức ngừng trò chuyện. Họ biết màn chính sắp bắt đầu... “Ba năm không trở về, không ngờ Vân Lam Tông đã bành trướng đến mức này, quả thật nằm ngoài dự liệu của ta...” Trước sự im lặng của mọi người, Tiêu Viêm chẳng bận tâm, thản nhiên nói: “Vân Lam Tông diệt Tiêu gia ta, mối thù máu này không thể không báo. Vì thế, giữa Tiêu Viêm ta và Vân Lam Tông tất nhiên là cục diện không chết không thôi. Hôm nay mời các vị đến đây, chính là muốn liên thủ với mọi người trừ bỏ khối u ác tính của đế quốc này!”
“Ha ha, Tiên sinh Tiêu Viêm, Vân Lam Tông hiện giờ quả thực ngày càng lớn mạnh, nhưng dường như cũng chẳng có xung đột trực tiếp gì lớn với chúng ta.” Người lên tiếng đầu tiên sau lời Tiêu Viêm là Yên Dạ, đang ngồi tao nhã bên cạnh Gia Hình Thiên. Vị nữ tử xinh đẹp, tương lai sẽ trở thành nữ hoàng đế quốc, nhìn Gia Hình Thiên bên cạnh rồi mỉm cười nói: “Nhưng với tư cách hoàng thất, chúng ta đương nhiên không muốn thấy một thế lực lớn mạnh quá mức, đến nỗi làm mất cân bằng. Vì vậy, nếu tiên sinh Tiêu Viêm thật sự nắm chắc có thể đối phó Vân Lam Tông, hoàng thất có lẽ cũng có thể hỗ trợ phần nào trong khả năng của mình.” Tiêu Viêm liếc nhìn người phụ nữ có phần mưu tính ấy khi nàng nói, mỉm cười lắc đầu, rồi chợt nói: “Khoảng thời gian trước, khi ta trở về Gia Mã đế quốc, đi ngang qua ải Quỷ Môn ở biên cảnh, tình cờ gặp một vị trưởng lão Vân Lam Tông. Khi ấy, vị trưởng lão đó đang ép một phó thống lĩnh thuộc Vân Lam Tông nhường chức thống lĩnh... Chỉ cần hắn lên được chức thống lĩnh cao nhất ở ải Quỷ Môn, e rằng quân đội đóng tại đó cũng sẽ đổi thành quân dưới trướng Vân Lam Tông.”
(Chỉ dẫn nguồn quảng cáo; đã lược bỏ.)
Nghe Tiêu Viêm nói vậy, Gia Hình Thiên và Yên Dạ đồng thời biến sắc, thất thanh hỏi: “Sao có thể?”
Thấy hai người kinh ngạc đến biến sắc, Tiêu Viêm mỉm cười. Xem ra Mộc Thiết quả nhiên vẫn chưa báo tin lên trên.
“Thống lĩnh ải Quỷ Môn tên là Mộc Thuyên, hẳn hai vị có nghe qua. Hắn cũng là người Mộc gia.” Tiêu Viêm cười nói: “Còn chuyện này thật giả ra sao, e rằng chỉ một hai ngày nữa sẽ có tin truyền đến.”
Nghe vậy, sắc mặt Yên Dạ và Gia Hình Thiên đều thoáng biến đổi. Nếu việc này là thật, chẳng phải Vân Lam Tông đã bắt đầu ra tay với hoàng thất rồi sao? “Những năm qua, dã tâm Vân Lam Tông thể hiện ra sao, với tình báo của các vị, hẳn cũng biết ít nhiều. Đến ngày ấy, mọi người chỉ có hai lựa chọn: bị Vân Lam Tông tiêu diệt, hoặc đầu hàng bọn chúng. Cơ nghiệp của các vị đều do tổ tiên vất vả gây dựng, nếu cứ thế đầu hàng Vân Lam Tông, hẳn mọi người cũng sẽ thấy hổ thẹn với liệt tổ liệt tông chứ?” Tiêu Viêm nhìn khắp đại sảnh, mỉm cười nói.
“Vì thế hôm nay gọi các vị đến đây, chẳng qua là muốn thêm chút lửa cho mọi người. Tình thế hiện giờ của đế quốc không cho phép ai đứng trung lập nữa.” Tiêu Viêm đan mười ngón tay, khẽ nói: “Ta và Vân Lam Tông sắp quyết một trận tử chiến. Trận đại chiến này vô cùng quan trọng với ta, nên ta không thể để xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Trước trận quyết chiến, các vị phải cho Tiêu Viêm ta biết lập trường của mình...”
Những lời này của Tiêu Viêm nói rõ với mọi người rằng nếu hắn giao chiến với Vân Lam Tông, hắn sẽ không yên tâm để các thế lực trong đế đô đứng ngoài quan sát. Dù sao đến lúc đó, chỉ cần xảy ra chuyện ngoài ý muốn, có thế lực nào đó đánh úp từ phía sau thì cũng đủ gây biến cố lớn cho trận đại chiến.
Lời lẽ này bớt vài phần mềm mỏng, thêm mấy phần bá đạo. Thế nhưng sau khi lời ấy buông xuống, không ai trong số người đang ngồi cảm thấy có gì không ổn, bởi họ đều biết Tiêu Viêm hiện giờ có tư cách ấy! Sau lời này, bầu không khí trong đại sảnh hơi nặng nề. Ánh mắt Gia Hình Thiên, Pháp Mã, Mộc Thần, Nạp Lan Kiệt và những người khác giao nhau, ai nấy đều chìm vào trầm tư. Chọn lập trường đâu phải chuyện đùa; một khi chọn sai, kết cục về sau tất sẽ là diệt vong. Vì vậy, ngay cả họ nhất thời cũng khó đưa ra quyết định.
“Ha ha, Mễ Đặc Nhĩ gia tộc ta sẽ đứng về phía Tiêu Viêm. Lão phu biết rằng dù có đầu quân cho Vân Lam Tông, e rằng cũng chẳng có kết cục tốt đẹp. Vân Sơn hiện giờ ấy à, hừ hừ... Các vị cứ suy nghĩ cho kỹ.” Thấy mọi người còn do dự, Hải Ba Đông cười khẽ nói.
Nghe Hải Ba Đông nói, mọi người đều bĩu môi. Mễ Đặc Nhĩ gia tộc các ngươi giờ gần như chẳng còn phân biệt với Tiêu gia, đương nhiên là phải giúp Tiêu Viêm. Tuy nghĩ vậy, trong lòng họ vẫn không khỏi có chút chua xót. Năm xưa, người nhìn ra Tiêu Viêm không phải kẻ tầm thường đâu chỉ có Hải Ba Đông; nhưng người có đủ quyết đoán, dám bất chấp nguy cơ đắc tội Vân Lam Tông để ra tay giúp đỡ, lại chỉ có một mình lão. “Khụ. Tiên sinh Tiêu Viêm, không biết lần này giao chiến với Vân Lam Tông, ngươi nắm được mấy phần thắng?” Mộc Thần khẽ ho, đột nhiên lên tiếng. Cách xưng hô của ông với Tiêu Viêm lúc này đã thay đổi; dường như tuổi tác của hắn cũng bị mọi người lờ đi.
Nghe Mộc Thần hỏi vậy, Gia Hình Thiên và những người khác cũng vội vểnh tai lên nghe. Muốn họ chọn đứng về phía mình, Tiêu Viêm đương nhiên phải để lộ vài lá bài tẩy khiến họ yên tâm thì mới được.
“Thắng bại chia năm năm.” Trước sự mong chờ của mọi người, Tiêu Viêm chỉ cười nhạt đáp.
Rõ ràng mọi người không hài lòng lắm với tỷ lệ thắng chẳng cao cũng chẳng thấp ấy. Gia Hình Thiên cười khan một tiếng rồi nói: “Tuy lần này cậu trở về mang theo không ít cường giả Đấu Vương, nhưng số Đấu Vương mà Vân Lam Tông có hiện giờ e rằng cũng chẳng ít. Hơn nữa, theo ta biết, trên Vân Lam sơn ít nhất còn có hai ba cường giả Đấu Hoàng mạnh hơn Vân Đốc và Vân Sát. Dĩ nhiên, phiền phức nhất vẫn là Vân Sơn. Không biết cậu có nắm chắc đối phó được ông ta không?”
Nghe vậy, Tiêu Viêm mỉm cười, búng ngón tay một cái. Một đốm lửa xanh biếc bắn ra ngoài cửa sổ rồi biến mất.
Ngay khi mọi người còn đang nghi hoặc trước hành động ấy, chợt có tiếng xé gió vang lên ngoài cửa sổ, rồi ba bóng người lao vút vào. Khí tức hùng hồn đủ sức sánh ngang cường giả Đấu Hoàng của họ khiến sắc mặt mọi người lập tức hơi biến đổi.
“Cường giả Đấu Hoàng, ta đương nhiên cũng có.” Tiêu Viêm chỉ ba người Âm Cốt lão nhân vừa xuất hiện, nhàn nhạt cười. Thế nhưng lời hắn vừa dứt, không gian bên cạnh bỗng gợn sóng, rồi một bóng người già nua hơi hư ảo dần hiện ra trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người.
“Cường giả Đấu Tông, đương nhiên cũng có.”
Bóng người hư ảo vừa xuất hiện, tiếng cười già nua đã chậm rãi vang lên. Ngay sau đó, một luồng khí tức mênh mông khiến sắc mặt tất cả mọi người đang ngồi đều đại biến, chợt cuồn cuộn hiện ra như thủy triều dâng.
(Chỉ dẫn nguồn quảng cáo; đã lược bỏ.)