Ngày Grim mang lô giáp mỏng đầu tiên đến, Ed đang ở học viện xem Ela dạy cho bọn trẻ.
Balô từ phía hành lang nhanh chóng đi tới, khom lưng ghé sát tai Ed: “Lão gia, bên tiệm rèn có người đến rồi, nói đồ đã làm xong, để ngài xem thử.”
Ed đặt sách giáo khoa trong tay xuống, liếc nhìn về phía Aira, cô đang dẫn theo hơn mười đứa trẻ niệm chú ngữ, giọng nói không đều nhưng rất nghiêm túc.
Hắn không ngắt lời, theo Balô ra khỏi học viện.
Khi đến tiệm rèn, Griam đang ngồi xổm ở cửa, trước mặt trải một tấm vải bố cũ, trên đó xếp ngay ngắn ba bộ giáp mỏng, giáp ngực, cổ tay, mũ trụ, xếp thành một hàng dài, bên cạnh còn đặt một bộ Giáp kỵ binh để so sánh.
Hắn thấy Ed đến, vội vàng đứng dậy, hai tay quẹt hai cái lên tạp dề, cọ vào tạp phục đầy tro sắt.
"Lão gia, đánh theo độ dày của ngài. Ngài cân nhắc xem." Griam đưa giáp ngực qua.
Ed nhận lấy, cổ tay trầm xuống.
Nhẹ, nhẹ hơn kỵ binh giáp không chỉ một nửa. Hắn dùng đốt ngón tay gõ gõ, âm thanh trầm đục, không đủ thanh thúy.
Grim ở bên cạnh xoa tay, vẻ mặt có chút bất an: “Lão gia, thứ này mỏng thì không yếu, nhưng ngài xem miếng sắt này, binh lính lực lớn dùng búa gõ một cái là biến dạng, sức phòng ngự thật sự không được. Kỵ binh nếu mặc cái này ra trận, chém xuống chắc chắn sẽ bị phá vỡ.”
"Chuyện phòng hộ để tôi giải quyết." Ed đặt giáp ngực trở lại vào vải bố, "Cậu về trước đánh tiếp đi, rồi bắn thêm mười bộ nữa. Giáp phiến không cần mài quá tinh vi, sau này tôi sẽ xử lý."
Griam chỉ cần mặt mày ủ rũ đáp lời rồi rời đi, sợ rằng sau này kỵ binh xảy ra vấn đề, phải thanh toán mình.
Ed bảo Balô chuyển ba bộ giáp mỏng về lâu đài, còn mình thì đi theo vào thư phòng.
Tối hôm đó, hắn đóng cửa lại, ngồi trước bàn, trải ba bộ giáp mỏng ra, hít sâu một hơi.
Hắn cầm lấy giáp ngực trước, tinh thần lực ngưng tụ thành sợi mảnh, bắt đầu khắc lên phiến giáp. Tinh thần thức nhanh chóng dừng lại trên phiến, nhẹ nhàng hơn nhiều so với việc khắc hình kỵ binh trước đó, điều này cũng có nghĩa là khi khắc ghi phải cẩn thận hơn, chỉ cần dùng sức quá mạnh, phiến sắt sẽ nứt ra từ bên trong.
Phù văn cường hóa đánh xong, hắn dừng lại thở hổn hển một hơi. Loại khắc ghi trình độ này đã không thể tạo thành gánh nặng cho hắn, Hắn cầm lấy hộ oản, tiếp tục khắc phù văn Vũ Hóa.
Cuối cùng là phù văn cứng, dày đặc phủ kín mặt giáp. Đây là bước tiêu hao tinh thần lực nhất, bởi vì áo giáp kiểu giáp không giống như giáp bản. Hắn phải khắc ghi từng cái một.
Ba bộ giáp khắc xong toàn bộ, đã là nửa đêm về sau.
Khi hắn đứng dậy, chân đã tê dại, vịn bàn hồi lâu mới bình tĩnh lại.
Mỗi một bộ giáp đều trải qua ba tầng phù văn gia cố, âm thanh gõ lên từ trầm đục biến thành tiếng kim loại trong trẻo. Hắn cầm kiếm thử một chút, một kiếm bổ vào trên giáp ngực, lưỡi kiếm bật ra, trên mặt giáp chỉ để lại một vết trắng mờ nhạt.
Hắn gọi Obri đến, bảo hắn dẫn kỵ binh Sương Lang đi thử xuyên qua.
Sau khi Obri đến, hắn khoác giáp mỏng lên người, đi trước hai bước rồi lại nhảy tại chỗ. Hắn cúi đầu nhìn bộ giáp ngực, rồi giơ tay lên nhìn hộ oản, vẻ mặt từ nghi ngờ chuyển thành bất ngờ.
"Nhẹ, áp sát người, mạnh hơn bộ giáp da rách trước kia nhiều." Hắn nhảy lên con Sương Lang, Sương lang cõng hắn chạy một vòng, bước chân vững vàng hơn trước không ít. Obriler giữ chặt sói, vỗ vỗ ngực, cười toe toét với Ed: "Lão gia, thứ này khi nào có thể phối hợp hết?"
"Đợi Griam đánh xong phần còn lại." Ed nói, "Kỵ binh Sói Sương có hai mươi người, mỗi người một bộ, cộng thêm dự phòng, ít nhất phải đánh hai trăm năm bộ. Với tốc độ hiện tại, nửa tháng là ra được một đợt."
Obri gật đầu, cưỡi Sương Lang trở về doanh trại.
Sáng sớm hôm sau, Ed đã đến khu nuôi trồng.
Negel đang trộn thức ăn bên cạnh chuồng lợn. Hắn thấy Ed đến, vội vàng đặt thìa gỗ trong tay xuống, chạy nhanh tới, khom lưng thấp giọng: "Lão gia, ngài đã đến rồi."
"Trư con thế nào?"
Trên mặt Negel lộ ra nụ cười: "Được lắm. Trong mười con lợn, bốn con heo nái đều mang thai, hai con xuống trước, một con hạ tám con, đầu xuống bảy con rồi sống mười ba con. Còn hai cái bụng cũng lớn hơn, chắc vài ngày nữa là xuống thôi." Hắn dẫn Ed đi về phía chuồng lợn nhỏ, chỉ vào đám heo con bên trong, "Ngài xem, lông đen bóng loáng, chạy lên chân đạp mạnh mẽ, khỏe hơn heo non bình thường nhiều."
Ed ngồi xổm bên ngoài chuồng lợn nhìn một hồi. Mười mấy con heo con chen chúc dưới bụng heo nái, ngươi húc ta cọ ngươi, ai cướp không được vị trí liền rên rỉ ử.
Hắn đưa tay sờ đầu con heo nhỏ gần nhất, con lợn lắc lắc cái đuôi, không ngẩng đầu lên, tiếp tục bú sữa.
"Nuôi khá tốt." Hắn đứng dậy, phủi bụi trên tay, "Đợi lô heo con này hết sữa rồi, lại mở rộng một vòng chuồng lợn. Gà Thiết Vũ cũng vậy, trứng có thể ấp thì nở, không nở được thì cứ để dành bán cho thương hội."
Nội Cát liên tục gật đầu, lại như nhớ ra điều gì đó, do dự một chút mới lên tiếng: "Lão gia, có một việc... con cừu bên thảo trường gần đây có mấy con không thích ăn cỏ lắm, ta sợ là bị bệnh gì. Có cần mời một người hiểu chuyện đến xem thử không?"
"Tìm thú y xem chưa?"
"Vẫn chưa."
Ed gật đầu: "Vậy thì tìm một thú y xem thử trước, nhất định phải điều tra rõ nguyên nhân bệnh."
Từ khu nuôi trồng đi ra, hắn lại đến năm thôn.
Đại đạo ở Hoàng Kim Thôn đã tu xong, mặt đường đá vụn đè nặng phẳng phiu, hai cỗ xe ngựa đi song song cũng không chen chúc.
Hai bên đường nhà dân đã xây bảy phần, nhà mới và đá gỗ trộn lẫn, tường dày cửa sổ sáng bóng, chắc chắn hơn nhiều so với những căn nhà đất cũ. Bãi phân nằm ở đầu thôn, hai người thu dọn phân đẩy xe gõ chiêng dọc phố, các nhà xách thùng phân ra đổ. Mặt đường sạch sẽ, ngay cả đống phân cũ ở góc tường trước kia cũng bị dọn sạch.
Lão Bố Thập đi theo sau Ed, vừa đi vừa báo cáo tiến độ: "Lão gia, chuyện sửa đường và xây nhà đều làm theo lời ngài. Lô gạch đất sét thứ hai đã cháy xong rồi, ba phần nhà còn lại ước chừng thêm một tháng nữa là xây xong."
Ed nhìn hắn một cái: “Người xây xong phòng ở, ở thế nào rồi?”
Lão Bố Thập suy nghĩ một chút, thành thật nói: “Có mấy nhà nói nhà rộng rãi hơn trước, nhưng tường nhà mới quá dày, mùa đông không thử qua, không biết giữ ấm thế nào. Còn có người nói, đường sửa xong rồi, đi lại rất thoải mái, chỉ là hồ phân cách xa, đổ phân phải đi một đoạn đường, hơi phiền phức.”
"Phiền phức cũng phải đi." Ed nói, "Dù sao vẫn tốt hơn giẫm một cái phân."
Lão Bố Thập cười hắc hắc hai tiếng, không dám tiếp lời.
Lại đi đến bốn thôn khác xem xét. Hắc Sa, Hồng Mộc, Tiểu Diệp, Đại Kiếm, tiến độ đều tương đương nhau.
Sửa đường, xây nhà, đào bể phân, ba việc đồng thời được đẩy lên. Nô lệ và nông nô bận đến mức chân không chạm đất, nhưng không còn ai oán trách nữa. Những người đã hoàn thành đều nói nhà mới ở tốt. Có nhà cũ thì ai mà chẳng muốn ở?
Mà đường đã sửa xong, đi lại cũng thoải mái.
Đi một vòng trở lại lâu đài, trời đã tối. Ba Lạc đứng đợi ở cửa, tay cầm một phong thư.
"Lão gia, thư từ Thiết Quán Thương Hội tới. Nghe nói lô sắt xám và lông cừu trước đó đã vận chuyển đi rồi, tiền hàng đã thanh toán. Ngoài ra, Saiswen hỏi trong thư rằng trong lãnh địa có đồ mới nào bán ra ngoài không, thương hội gần đây đang thiếu hàng."
Ed nhận lấy thư, mở ra xem. Saiswen viết trong thư rất khách khí, chi tiêu từ sắt xám và lông cừu đều khá tốt, nhưng chủng loại quá đơn điệu, thương hội thu hàng ở các lãnh địa khác phong phú hơn nhiều so với Buren. Nếu lĩnh Bra Ân có thể lấy ra đồ mới, thì thương đội có lẽ giúp đẩy mạnh một chút.
Ed gấp thư lại, đưa cho Ba Lạc: “Thư hồi âm nói, tạm thời không có hàng mới. Ngoài ra, để Saiswen giúp ta thu thập một lô hương liệu, hồ tiêu, quế bì, đinh hương, thịt đậu khấu, có cái gì là gì, giá cả dễ thương lượng.”
Ba Lạc sửng sốt một chút: “Lão gia, mua hương liệu làm gì?”
"Thức ăn mỗi ngày quá đơn điệu, ta định phát triển chút đồ ngon đổi vị. Hơn nữa món lợn răng đen mới nuôi rất nồng, thịt heo hầm tuy dầu mỡ đầy đủ nhưng mùi hôi không đè nổi, ăn vẫn còn thiếu chút ý nghĩa." Ed nói, "Nếu có gia vị, ướp một ít rồi hầm, hương vị sẽ tốt hơn nhiều. Binh lính nông nô và binh lính nô lệ trong lãnh địa ngày nào cũng làm việc nặng, bữa ăn có thể cho chút ngọt."
Balô ghi nhớ, đang chuẩn bị rời đi, Ede gọi hắn lại: “Bảo mấy kỵ sĩ trong lãnh địa tối nay lên lâu đài dùng bữa, ta hầm ít lợn răng đen, trước đây chưa từng ăn qua, mọi người đều đến thử hương vị, bàn xem có thể làm khẩu phần cho binh lính hay không.”
Trong bữa tối, mấy kỵ sĩ đã đến gần như vậy. Aila đến muộn nhất, trong tay vẫn nắm một cuốn sổ sách, ngồi xuống rồi mới đặt sổ sang một bên. Ed bảo nhà bếp hầm một nồi thịt lợn răng đen, lại xào thêm vài quả trứng gà, trên bàn bày đầy ắp.
Mã Khố Tư ăn một miếng thịt heo, nhai nhai rồi đặt đũa xuống: "Lợi dầu đầy đủ, no bụng. Chỉ là mùi hôi nặng quá, nếu có chút tiêu dầm đè lên thì hương vị sẽ tốt hơn nhiều."
Obri nhét thịt trong miệng, nói tiếp một câu không rõ ràng: “Bên khu nuôi trồng còn bốn con lợn nái, hai con đã xuống rồi, vài ngày nữa cũng nên xuống thôi. Đợi lô heo con này lớn lên, thịt càng nhiều hơn.”
Ed nhìn hắn một cái: “Ngươi nhớ rõ thật đấy.”
“Đương nhiên rồi.” Áo Bố Lý nuốt miếng thịt trong miệng, cười hì hì, “Nếu đám heo con này không có gì bất ngờ thì chắc là cho binh lính bên dưới ăn nhỉ? Thứ ăn vào miệng thì không rõ làm sao được.”
Elam ở bên cạnh nghe họ nói chuyện, cúi đầu ăn cơm, thỉnh thoảng cười một cái.
Ede bưng bát lên, uống một ngụm canh thịt rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.
Trời đã tối hẳn, ánh đèn trong lâu đài chiếu rọi sân vườn ấm áp. Từ chuồng gà ở khu nuôi trồng phía xa truyền đến tiếng sột soạt, cửa sổ học viện tỏa ra ánh sáng vàng vọt, có người vẫn đang thắp đèn đọc sách.
Lãnh địa cái gì cũng tốt, chỉ là quá thiếu thời gian. Quả nhiên sự cường thịnh của một gia tộc luôn phải ghi nhớ trong thời hạn dài hạn.