Trên đường về kinh, suốt mười ba ngày liên tiếp trôi qua, trời càng lúc càng lạnh. Qua địa giới Thanh Châu, gió thổi vào mặt đau rát. Hai bên đường đất hoang vắng, thỉnh thoảng vài cây khô đâm vào bờ ruộng, trên cành phủ đầy sương giá.
Lâm Thặng ở Khâm Châu dạo cuối cùng bận đến mức chân không chạm đất, Tân tri huyện nhậm chức mới ba phần việc chưa giao ra, vụ án Thái tử lại kéo thêm vài đường dây, phía châu phủ gửi thư tới đòi sổ sách. Ban ngày hắn lên đường quản sự, ban đêm chép lại chứng cứ tội lỗi dưới đèn. Ngày Hạ Tiễn trở về thấy hồ sơ chất đống trên bàn sách của hắn còn cao hơn cả người, đẩy những thứ đó sang một bên: "Người sắp đi rồi, còn để ý mấy thứ này nữa." Lâm Tặng ngẩng đầu từ đống hồ lô, nói: “Trước khi đi luôn phải để lại cho người ta một cái minh bạch.”
Nhưng hắn rốt cuộc không chống đỡ nổi, khi cách kinh còn ba bốn ngày đường, người liền có chút chột dạ, một ngày đầu tiên chỉ là trên người lạnh toát, hắn khoác thêm một bộ quần áo, Hạ Tiễn hỏi lên, chỉ nói trong xe ngồi lâu, chân tay cứng đờ, Hà Tiễn liền tự mình đem chân của hắn che ở trong ngực.
Ngày thứ hai, cái lạnh đó liền chui vào trong kẽ xương, hắn dựa vào thành xe, lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh, Hạ Tiễn lấy mu bàn bàn chân chạm vào trán của hắn, nói: “Ngươi có chút nóng.”
Lâm Dư gạt tay hắn ra, nói: "Trong xe ngột ngạt, vén rèm cho thoáng khí là được."
Hạ Tiễn nửa tin nửa ngờ, cuối cùng vén rèm lên một góc, gió lạnh tràn vào, Lâm Dư lấy tay chống trán, không nói gì nữa, suốt dọc đường liền hôn mê bên cạnh, đến trạm dịch đầu tiên, hắn ngay cả cơm cũng chưa ăn mấy miếng, ngã xuống ngủ, ban đêm Hạ Châm dậy đắp chăn cho hắn, sờ đến chút ẩm nóng trong lòng bàn tay hắn rồi, trong nội tâm liền có chuyện.
Ngày hôm sau, Lâm Dư mặt trắng bệch đáng sợ, dưới mắt một mảnh xanh đen, Hạ Tiễn bưng cháo đến trước mặt hắn, hắn cầm thìa khuấy hai cái, cuối cùng không đưa vào miệng, chỉ nói: “Ăn không hết.”
Hạ Tiễn không khuyên nữa, đặt bát cháo xuống, xoay người ra khỏi dịch trạm, sai người đến trấn mời lang trung. Lang trung bắt mạch, nói là lao lực quá độ, ngoài cảm lạnh, phải tĩnh dưỡng, kê hai thang thuốc. Hạ Giác tự mình nhìn chằm chằm sắc, bưng lên trước xe. Lâm Dư dựa vào đệm, nhấp từng ngụm thuốc, khổ đến nhíu mày. Hà Tiễn từ trong ngực lấy ra một miếng kẹo sơn tra nhét vào miệng hắn: "Cố thêm hai ngày nữa thì đến kinh thành là được."
Lâm Dư rốt cuộc không chống đỡ nổi, buổi trưa ngày cách kinh thành nửa ngày đường, xe ngựa đang đi, Lâm Tăng Tặng đột nhiên nghiêng sang một bên, đầu đập vào vách xe, trầm đục một tiếng, Hạ Tiễn đang vén rèm nhìn ra ngoài đường. Nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại, thấy hắn cả người mềm nhũn, mặt trắng bệch không còn chút huyết sắc nào, mắt nhắm nghiền, gọi thế nào cũng không đáp, tim Hạ Dẫn đột ngột rơi xuống, đưa tay ôm lấy hơi thở của hắn, lại sờ trán hắn. Trán nóng rực, hắn gầm lên với ra khỏi xe: "Nhanh! Mau thúc ngựa, về phủ trước!"
Xa phu vung roi quất mạnh, con ngựa kia liền tung vó chạy lên, Hạ Tiễn từ trong ngực lấy ra thiếp của mình, vén rèm ném cho một thân binh bên ngoài, nói: “Ngươi đi trước một bước, cầm thiếp mời Tôn viện phán đến, liền nói Tam công tử bệnh nặng, nhanh!”
Thân binh nhận lấy thiệp, kẹp bụng ngựa liền chạy ra ngoài, Hạ Tiễn ôm Lâm Dư vào lòng, cầm áo choàng của mình bọc kín người hắn, thân thể kia trong ngực hắn nhẹ đến mấy hai phần, trán chạm vào ngực của hắn nóng đến mức tim hắn hoảng hốt, hắn cúi đầu dùng môi chạm nhẹ vào thái dương dư thừa của Lâm, thấp giọng nói: “Dư nhi, ngươi chống đỡ, sắp tới rồi.”
Đến cửa Hầu phủ, Hạ bá đã sớm dẫn người chờ sẵn trước cửa, trong sân treo đầy đèn lồng đỏ, trên bếp chuẩn bị chiếu đón gió, mấy tên tiểu tư tay vẫn còn nắm chặt pháo chưa kịp bắn, thấy xe ngựa đến, Hà bá vội vàng tiến lên đón, nụ cười trên mặt còn chưa dứt, thì Hạ Tiễn đã thò nửa người ra khỏi xe, sắc mặt đen hơn cả đáy nồi, gầm lên với Hạ Bá: "Đừng ngẩn ngơ nữa, đi thúc giục thái y, tới nơi chưa!"
Hắn nói, bế Lâm Dư ra khỏi xe, người trong lòng quấn trong áo choàng lớn, chỉ lộ ra một khuôn mặt trắng như giấy, mắt nhắm nghiền, nụ cười của Hạ bá cứng đờ trên mặt, xoay người bỏ chạy, vừa chạy vừa hét vào cửa: "Thái y đâu! Thái y đến chưa!"
Hạ Tiễn ôm người đi về phía chính viện, trong miệng giận dữ quát: “Phủ y đâu, trước gọi phủ y qua xem một chút.”
Hạ bá đi theo phía sau, nói: “Phủ y đã trên đường rồi, bên Tôn viện phán ngài yên tâm, thân binh phi ngựa đi, không chậm trễ được.”
Hạ Tiễn không nói gì nữa, bế người vào chính phòng, đặt lên giường. Giường nằm đã được dọn dẹp từ mấy ngày trước, đệm phơi tơi xốp, gối mới, hắn lấy tay gạt những sợi tóc vụn trên trán Lâm Dư ra, lại cởi cúc áo cổ áo hắn, chỉ mở rộng cổ họng để cho hắn hít thở.
Phía chính viện phủ tướng, Lâm Kiêu và Tề Tuệ mấy ngày nay cũng bận rộn lắm. Tề Tuế lại dọn dẹp viện Đường Lê nơi Lâm Dư từng ở trước đó một lần nữa, tuy nói không về ở nhưng rốt cuộc vẫn là phòng cũ của hắn. Nàng nghĩ nhỡ đâu con trai muốn về thăm thì ít nhất phải có chỗ ra hồn.
Hàng năm tháng Chạp dự trữ dày hơn mọi năm, còn đặc biệt để lại một giỏ hoa tiêu mùa thu. Tề Tuệ định đợi con trai về đích thân làm vào ngày đó, mấy ngày nay Lâm Kiêu tan triều trở về cũng nhiều lời hơn thường ngày. Có lần ở thư phòng nói chuyện với mưu sĩ, đột nhiên hỏi một câu "Nhiều đến mức nào", tên mưu sinh kia sững sờ một chút rồi mới phản ứng lại: "Tính là ngày tháng nên vào kinh rồi." Lâm Tiêu gật đầu, rồi kéo chuyện về công vụ.
Lâm Cẩn Lâu là nhà đến ngày hai mươi tháng Chạp, từ khi nhậm chức trở về, suốt bảy tám ngày đường, lúc vào cổng thành trời đã nhá nhem tối, rèm xe vén lên, bên ngoài mặt phố vắng vẻ lạnh lẽo. Những năm trước giờ này khắp phố đều là những sạp bán hàng tết, kẹo mứt, hoa cửa sổ, pháo hiệu, giấy đỏ, chen chúc khiến người ta không đi nổi nữa, nhưng năm nay lại thưa thớt, có mấy tiệm dứt khoát dọn lên tấm ván cửa, hắn buông rèm xuống, chút hứng thú trong lòng cũng nhạt đi vài phần.
Đến cửa nhà, Tề Tuệ đã cho người đợi ở cổng thứ hai. Lâm Cẩn Lâu xuống xe, trước tiên đến chính viện thỉnh an cha mẹ. Tề Tuế thấy hắn phong trần mệt mỏi, mặt gầy đi đôi chút, liền nắm tay hỏi vài câu chuyện trên đường. Sau khi Lâm Kiêu ngồi ở vị trí chủ tọa, hỏi về việc thi công của nhiệm vụ và thu hoạch năm nay. Hắn lần lượt trả lời, rồi lục lọi trong những chiếc rương mang theo vài món đồ, bày một bàn. Có mấy tấm vải mịn tại địa phương dệt cho Tề Tu, có hai chiếc nghiên mực tốt đưa cho Lâm Tiêu. Cuối cùng lấy ra một gói giấy dầu từ dưới đáy rương, mở ra là mấy cuốn sách cũ, trang giấy ngả vàng. Ông nói: “Con trai nhận trong chức là vài tập đoàn thời tiền triều, không thấy trên thị trường nữa, nghĩ đến chuyện thích đọc sách để giữ lại.”
Tề Tuệ cầm mấy cuốn sách đó lên lật xem, trên mặt liền có chút động dung, nói: “Các ngươi là từ trong bụng mẹ bò ra, khó cho làm anh trai ngươi mà lại nghĩ đến hắn.”
Lâm Cẩn Lâu lại lục từ trong một cái rương khác ra một đống đồ chơi nhỏ, có người đất, chuồn chuồn tre, chín vòng liên hoàn, vài đồng tiền được mài nhẵn bóng, còn có một con khỉ gỗ nhỏ biết lộn nhào, bày một bàn, Tề Tuệ nhìn rồi cười nói: “Ngươi bao nhiêu tuổi rồi, vẫn mua mấy thứ này.”
Lâm Cẩn Lâu nói: "Cho đồ thừa, hồi nhỏ hắn chưa từng chơi mấy trò này, ta nghĩ giờ bù đắp cũng không muộn."
Nụ cười của Tề Tuệ liền thu lại, cầm con khỉ gỗ nhỏ trong tay xoay một vòng, nói: "Nó sắp về rồi, tính ngày cũng chỉ có một hai ngày này thôi."
Lâm Cẩn Lâu cười cưng chiều: "Vậy ta trùng hợp lắm."
Cả nhà liền chờ, Tề Tuệ bảo nhà bếp giữ lại mấy món tốt nhất trong hàng tết, rồi sai người trải chăn đệm ở Đường Lê viện, nói nhỡ đâu muốn về ở thêm hai ngày thì sao.
Mấy ngày nay Lâm Kiêu tan triều trở về, câu đầu tiên luôn hỏi "Đến nơi chưa", hỏi đến mức người gác cổng sợ hãi, vừa thấy hắn liền lắc đầu trước.
Chiều ngày hai mươi hai tháng Chạp, Tề Tuệ đang nói chuyện với Lâm Cẩn Lâu trong sảnh, vẫn là chuyện Lâm Dư Tăng hồi nhỏ ở sân phụ. Lâm Cẩm Lâu hỏi viện đó hiện giờ thế nào rồi, hắn nói: "Vẫn còn để lại, không động đậy, cha ngươi bảo giữ lại thì lỡ như muốn về xem."
Đang nói chuyện, quản gia bỗng nhiên từ bên ngoài vội vàng đi vào, bước chân kia gấp đến mức suýt vấp phải ngưỡng cửa, vào trong sảnh đứng vững, trước tiên thở hổn hển hai hơi, mới nói: “Tướng gia, Trưởng công chúa, bên Hầu phủ truyền lời, nói Tam công tử và Hầu gia đã vào cổng thành rồi, nhưng sắc mặt Hầu Gia không ổn lắm, nghe nói đã đưa bài vào cung mời thái y.”
Tề Tuệ vội nói: "Cái gì gọi là sắc mặt không ổn, thừa thãi thì sao?"
Trên mặt quản gia hiện ra vài phần khó xử, nói: “Nghe hạ nhân Hầu phủ nói, Tam công tử trên đường đi đều hôn mê, lúc tỉnh lúc ngất, về sau dứt khoát gọi không tỉnh, Hầu gia một đường phi ngựa nhanh chóng trở về, khi vào phủ người bị ôm vào, thái y đã đi đến Hầu Phủ rồi.”
Tề Tuệ hai chân liền mềm nhũn, lùi về sau, vừa vặn đụng vào ghế, ngồi phịch xuống, tay chống lên tay vịn, đầu ngón tay đều run rẩy, ma ma bên cạnh vội vàng tiến lên đỡ lấy, cầm tay vuốt theo ngực nàng, nói: “Trưởng công chúa đừng vội, đừng nóng, thái y đi là được rồi.”
Tề Tuệ thở phào hai hơi, chống tay vịn ghế đứng dậy, nói: “Mau, chuẩn bị xe đi, ta muốn đi thăm Dư nhi.” Nàng vừa nói vừa bước ra ngoài, đi được hai bước thì bị Lâm Kiêu ôm lấy, tay Lâm Chiêu đặt lên vai nàng, “Ngươi đừng hoảng vội, bây giờ chúng ta qua đó cũng không giúp được gì đâu, thái y đang chẩn bệnh bên trong, chúng tôi đến đó ngược lại sẽ gây thêm rắc rối.”
Tề Tuệ nói: “Đó là con trai ta, sao ta có thể không đi.”
Lâm Kiêu nói: “Ta không nói là đi, nhưng ngươi phải hoãn lại một chút, cứ thế mà qua đó, thấy chuyện thừa thãi như vậy, chính ngươi không chịu nổi mà ngã xuống, còn làm sao chăm sóc hắn được.”
Tề Tuệ bị hắn nói vậy, bước chân liền dừng lại. Lâm Kiêu nói với Lâm Cẩn Lâu: "Ngươi đi gọi người chuẩn bị xe, mang theo mấy củ sâm già trong phủ, cùng với mấy vị thuốc hồi trước ban cho, đều đã chất xong." Lâm Cẩm Lâu đáp một tiếng, xoay người đi ra ngoài.
Lâm Kiêu ôm Tề Tuệ đi ra ngoài, vừa đi vừa thấp giọng nói: “Thân thể thừa thãi, từ Khâm Châu đến kinh thành suốt chặng đường này, mùa đông lại lạnh, trên đường xóc nảy, không chống đỡ nổi cũng có. Đến Hầu phủ xem thái y nói thế nào trước đã, đừng tự dọa mình.”
Tề Tuệ đưa tay ấn khóe mắt, nói: “Ta chỉ sợ hắn...” Nửa câu sau chưa nói ra được, Lâm Kiêu cũng không hỏi thêm, chỉ đỡ nàng lên xe. Tề Tuế lên tàu, lại vén rèm lên, hướng về phía Lâm Tiêu nói tiếp: "Ngươi cũng lên đây." Lâm Tiếu theo đó lên ngựa, người đánh xe vung roi, xe ngựa liền đi thẳng về hướng phủ Trấn Bắc Hầu.