Thời gian như nước chảy, ta cùng Mộc Tinh Vân đã vật lộn trong núi sâu phía tây bắc tỉnh Điền suốt hai tháng trời.
Ngọn núi quanh vùng này thực sự hoang vu, không đường núi vắng bóng người. Nhìn ra xa chỉ thấy rừng rậm nguyên sinh che khuất cả bầu trời. Tháng Tám, dãy núi sâu phía tây Điền, trời như lỗ thủng, mưa dầm liên miên không dứt. Mưa lạnh cuốn theo làn sương ẩm trong rừng, dính chặt vào da thịt vừa lạnh vừa ngấy, quần áo khô ướt sũng, toàn thân kẽ xương toát lên mùi ẩm ướt. Đường đất dưới chân mục nát tả tơi, mỗi bước đi đều lún nửa bàn chân, chiếc ba lô nặng đè bẹp vai ta ê ẩm, ngay cả hơi thở cũng mang theo mùi cỏ cây ẩm mốc của đất sét.
Chúng ta một đường vượt núi băng rừng, tránh né vô số hiểm phong và những khu rừng chướng khí dày đặc, lại mài giũa suốt bốn năm ngày. Ngay khi tâm lý ta sắp nổ tung vì cơn mưa âm u nơi thâm sơn này, thì trong khe hở của khu rậm rạp phía trước cuối cùng cũng lộ ra một làn khói bếp lượn lờ.
Vạt mở lớp bụi mưa xếp chồng lên nhau, một ngôi làng cổ kính ẩn trong những nếp gấp của dãy núi, hiện ra nguyên vẹn trước mắt chúng ta.
Thôn không lớn, mấy chục hộ dân nằm rải rác trong khe núi, toàn là tường đất ngói bùn, mặt tường phủ đầy rêu xanh loang lổ năm tháng, những mảnh ngói xám đen bị nước mưa nhiều năm xối rửa sáng bóng. Ống khói của từng nhà đều bốc lên khói trắng, hòa lẫn với mưa phùn trên núi chậm rãi bay tán loạn, khói lửa mười phần, trong nháy mắt đã làm tan đi vẻ hoang vu âm u độc đáo của chốn thâm sơn này.
Cửa thôn không có biển hiệu, không đường lớn, chỉ có một con đường nhỏ đất vàng bị dân làng giẫm đạp vững chắc. Hai chúng ta phong trần mệt mỏi, toàn thân lầy lội, đứng ở cửa thôn quan sát hồi lâu, cuối cùng nhấc chân bước vào ngôi thôn núi cách biệt với thế gian này.
Tùy tiện tìm một căn viện ngay ngắn nhất ở đầu thôn gõ cửa, mở cửa là một đôi vợ chồng già chừng năm sáu mươi tuổi. Hai lão mặc quần áo vải thô giản dị, khuôn mặt chất phác chất lượng, trong ánh mắt mang theo sự cẩn thận đặc trưng của người miền núi, nhưng lại lộ ra thiện lương ôn hòa.
Sau một hồi trò chuyện đơn giản, chúng ta biết được, lão gia tử họ Lý, là thôn trưởng của Hắc Long Ao này. Hai người già và một đôi con cái đều đã sớm ra ngoài làm thuê, sân viện rộng lớn ngày thường chỉ có hai ông bà nương tựa vào nhau mà sống.
Nghe nói chúng ta là đạo sĩ pháp sư tiến vào núi du lịch, tìm kiếm sơn xuyên dã địa, một đường vượt qua mệt mỏi không chịu nổi, muốn mượn nghỉ lại vài ngày để chỉnh đốn thân thể, vợ chồng Lý thôn trưởng không có chút nào thoái thác. Trong núi lòng người thiện, đạo tử kính trọng nhất là đi xa, pháp vương, âm dương tiên sinh, hơn nữa chúng con ăn nói trầm ổn, không giống kẻ xấu, nhị lão lập tức cung kính mời chúng cháu vào trong phòng.
Trong phòng bài trí đơn giản cũ kỹ, bàn gỗ ghế gỗ được lau sạch sẽ, mặt đất là bùn đất nện nhưng không dính một hạt bụi. Bên ngoài mưa lạnh lất phất, bếp củi trong nhà đốt ánh lửa ấm áp, lập tức xua tan đi cái lạnh ẩm ướt đầy người chúng ta.
Lý thẩm tay chân nhanh nhẹn, lập tức vào bếp bận rộn với bữa tối. Chẳng mấy chốc, một bàn đầy thức ăn nông sản nóng hổi đã được dọn lên bàn. Món ăn không xa hoa lắm, nhưng lại vượt xa đồ ăn của những người dân làng quê bình thường, mỗi đĩa thịt hun khói béo gầy xen kẽ, hương thơm nồng đậm, vài món rau xanh hái ra đồng thời xanh tươi mọng nước, còn có dưa muối trứng đất nhà mình ướp, chỉ vài loại đơn giản mà đã khiến chúng ta thèm muốn đến mức nào.
Suốt dọc đường gặm lương khô, uống nước suối núi để sống qua ngày, bữa cơm nhà nóng hổi này có thể coi là bữa thịnh soạn nhất trong hai tháng qua của chúng ta.
Sau bữa cơm, hai ông già sợ chúng ta không quen ở nên cố ý dọn dẹp hai gian phòng khách sạch sẽ của gác lầu. Lầu lâu thông gió khô ráo, trải chăn đệm vải thô mới tinh, rời xa hơi ẩm trên mặt đất là nơi ở tốt nhất trong thôn. Sau khi cảm ơn đơn giản, ta và Mộc Tinh Vân rửa mặt xong, nằm vật ra giường, mệt mỏi mấy ngày liền chạy khắp toàn thân, mí mắt nặng đến mức không nhấc lên nổi.
Suốt mấy ngày liền vượt núi băng rừng, thân thể đã sớm kiệt sức, ta vừa chạm giường là buồn ngủ rũ rượi, nhưng trong lúc mơ màng, bên tai luôn văng vẳng từng tràng tiếng "ầm ầm" trầm đục.
Âm thanh kia không xa cũng không gần, giống như tiếng sấm rền vang từ xa, lại giống tiếng gầm trầm thấp của núi non rung chuyển, đứt quãng trong đêm mưa tĩnh mịch đặc biệt rõ ràng.
Ta nghiêng đầu nhìn thoáng qua Mộc Tinh Vân bên cạnh cũng chuẩn bị nghỉ ngơi, hắn cũng hơi nhíu mày, rõ ràng cũng nghe thấy tiếng động lạ.
"Đánh sét à?" Ta lẩm bẩm một câu.
Mộc Tinh Vân lắc đầu, giọng nói mang theo vẻ mệt mỏi: "Không giống tiếng sấm chính thức, quá trầm đục, không có nổ vang."
Nói thì nói vậy, nhưng hai chúng ta thực sự quá mệt mỏi. Liên tục hai tháng lặn lội sâu trong núi, thân tâm đều kiệt quệ, đại não sớm đã lười truy cứu sâu vào những âm thanh bất thường này. Thời tiết mưa gió ở vùng núi Nam vốn dĩ là bình thường, chúng Ta chỉ coi đó là rung chuyển nhẹ do mưa dầm liên miên gây ra, hoặc sấm rền từ xa núi xa, không nghĩ nhiều nữa, trở mình liền chìm vào giấc ngủ say.
Một đêm không mộng mị, ngủ đến mê man trời đất.
Sáng sớm hôm sau, tiếng mưa rơi tí tách vẫn không ngừng, thế nhưng trong thôn lại hoàn toàn náo nhiệt.
Tiếng người ồn ào, tiếng bàn tán, thở dài dày đặc truyền vào từ trong sân, đầu thôn, ồn ĩ không ngớt, trực tiếp đánh thức chúng ta khỏi giấc ngủ.
Ta và Mộc Tinh Vân liếc nhìn nhau, vội đứng dậy mặc y phục rồi nhanh chân bước xuống lầu các.
Trong sân, trước cửa nhà chật kín dân làng, già trẻ nhỏ mấy chục người, ai nấy sắc mặt ngưng trọng, lông mày nhíu chặt, trên mặt tràn đầy hoảng sợ và bất an, tất cả đều vây quanh Lý thôn trưởng bàn tán xôn xao điều gì đó, bầu không khí ngột ngạt đến cực điểm.
Chúng ta vội vàng tiến lên hỏi kỹ nguyên do, câu hỏi này khiến ta và Mộc Tinh Vân trong nháy mắt hoàn toàn mất đi cơn buồn ngủ.
Lý thôn trưởng mặt đầy sầu khổ nói với chúng ta, đêm qua trong đêm khuya, trong khe núi sâu phía sau thôn, có giao long đi.
Vị trí của giao long cách Hắc Long Ao gần đến mức vô lý, chỉ cách một ngọn núi nhỏ. Một khi giao rồng hoàn toàn xuất thế, cuốn theo đất đá trong núi trút xuống, cả thôn là nơi hứng chịu đầu tiên, căn bản không có chỗ nào để trốn thoát.
Một đám thôn dân tụ tập ở đây, chính là chuyên đến tìm trưởng thôn thương nghị, chuẩn bị tế tự giao long, cầu xin lúc giao Long độ kiếp bay lên trời có thể vòng qua Hắc Long Ao, không nên làm hại cả thôn già trẻ.
Nghe xong lời này, phản ứng đầu tiên trong lòng ta chính là không đến mức đó chứ.
Dân chúng trong núi bế tắc, kiến thức có hạn, quanh năm gặp phải mưa dông trượt dốc, bùn đá lưu tai hại, không thể dùng lẽ thường giải thích, liền đem sơn thể dị động, sơn hồng bộc phát, hết thảy quy kết thành tẩu giao tác quái, là dị tượng tinh quái nơi sơn dã quấy phá.
Nhưng ta và Mộc Tinh Vân lại không dám phủ nhận hoàn toàn.
Bất kể là truyền thuyết đời đời tương truyền, lời khai thân thể của thế hệ lão bối, hay là cổ tịch âm dương ông ngoại ta để lại cho ta, cùng điển tịch Mao Sơn của Mộc Tinh Vân sư môn, đều đã ghi chép rõ ràng rành mạch về giao long, tẩu giao, độ kiếp.
Giao long lặn núi tu hành, ngàn năm độ kiếp, là đại yêu sơn dã chân chính tồn tại.
Chỉ có điều loại dị thú này quá mức hiếm thấy, trăm năm khó gặp, vô số lão pháp sư đạo môn, âm dương tiên sinh tu hành cả đời, dốc hết cơ duyên cả một đời cũng chưa chắc đã tận mắt chứng kiến một lần giao long độ kiếp.
Hai đứa tiểu bối chúng ta mới vào nghề, vừa vào núi đã đụng phải dị tượng ngàn năm khó gặp này, nói thật, ngay lập tức ta chỉ cảm thấy vô lý và trùng hợp, căn bản không để trong lòng.
Ta và Mộc Tinh Vân liếc nhìn nhau, ăn ý lựa chọn im lặng, lẳng lặng đứng một bên nghe dân làng bàn tán, không xen vào.
Đám người ồn ào ầm ĩ suốt một buổi sáng, cuối cùng tất cả mọi người đều thống nhất quyết định: Sáng sớm mai, toàn thôn tập thể lên núi tế tự giao long.
Sở dĩ trì hoãn một ngày, không phải dân làng không hoảng sợ, mà là vật cống hiến cần hoàn chỉnh. Giết lợn mổ dê, chuẩn bị đủ hương nến giấy tiền, trái cây ba sinh đều cần thời gian chuẩn Bị.
Rất nhiều người nghi hoặc, đều đã đi giao long dị động rồi, dân làng sao còn không hoảng hốt, ngồi chờ tế lễ?
Thực ra trong này có rất nhiều môn đạo, cũng là quy củ tổ tiên trong núi truyền lại.
Nếu là bùn đá lưu, sạt lở núi do mưa âm u thông thường gây ra, đợt đầu tiên là đất đá có uy lực lớn nhất, sau đó chính là sự di chuyển của đất thạch chậm chạp, không đáng sợ.
Nhưng nếu thực sự đi giao long, quy tắc hoàn toàn khác biệt.
Theo thuật pháp đạo môn mà nói, giao long độ kiếp, chú trọng thiên thời địa lợi. Ví dụ như tiếng động dị động đêm qua, chỉ là quá trình giao xà điều chỉnh thân hình, củng cố căn cơ. Nó ẩn mình trong lòng đất dưới lòng núi, đang tích tụ tu vi, điều hòa trạng thái, chờ đợi thiên lôi thiên kiếp giáng lâm, chuẩn bị một bước lên trời độ.
Độ kiếp thành công, lột bỏ thân giao long, hóa thành chân long; độ kiếp thất bại, nhẹ thì bị thiên lôi đánh trọng thương, trốn xuống lòng đất ngàn năm dưỡng thương. Nặng thì tan thành mây khói, hình thần đều diệt.
Trước khi giao long độ kiếp phi thiên, rời khỏi lòng đất, đất đá trên thân núi sẽ chỉ chậm rãi súc lực, không sụp đổ ồ ạt. Chỉ có khoảnh khắc giao xà phá thổ mà ra, dẫn động thiên kiếp, áp lực sơn thể tích lũy trăm năm ngàn năm mới có thể hoàn toàn bộc phát, thổ thạch sơn hồng trút xuống, hủy điền hủy địa.
Lại có thiện giao thông tính, sau khi độ kiếp hóa rồng, sẽ dùng long lực của bản thân trấn áp đất đá núi lũ lụt trên thân núi, bảo vệ một phương thủy thổ phong vũ thuận.
Đây cũng là nguyên nhân cốt lõi khiến dân làng kiên quyết tế tự, không cầu giao long báo ân, chỉ mong khi độ kiếp nó mang lòng thiện niệm, tha cho toàn thể dân chúng Hắc Long Ao.
Các thôn dân bàn tán xong, lục tục tản đi, về nhà chuẩn bị cống phẩm.
Sân viện ồn ào trong nháy mắt yên tĩnh lại, chỉ còn lại lão thôn trưởng, ta và Mộc Tinh Vân ba người.
Đợi đám đông đi xa, thôn trưởng Lý quay người lại, vẻ mặt đầy lo lắng nhìn về phía chúng ta, thấp giọng hỏi ý kiến của chúng.
Mộc Tinh Vân thần sắc bình thản, mở miệng trước: "Thôn trưởng, theo chúng ta thấy, khả năng cao là mưa lớn liên tục xối rửa núi non, gây ra biến động sâu thẳm, không cần quá mức hoảng sợ."
Ta cũng phụ họa theo, thuận theo lời hắn an ủi lão nhân.
Nhưng sau khi nghe chúng ta nói xong, thôn trưởng Lý chỉ bất đắc dĩ lắc đầu thở dài, vẻ mặt đắng chát, nỗi sợ hãi trong đáy mắt không hề giảm bớt.
Nhìn bộ dạng này của hắn, ta cùng Mộc Tinh Vân lập tức nhận ra điều bất thường.
Lão nhân sống hơn nửa đời người, canh giữ ngôi làng này cả đời, đã thấy vô số lần mưa bão núi Hồng Kì Thối, nếu là thiên tai bình thường, ông ta căn bản sẽ không có vẻ mặt tuyệt vọng như vậy.
Trong này, tuyệt đối ẩn giấu những tình huống không ai hay biết.
Ta thuận thế mở lời: “Thôn trưởng, thấy ngài lo lắng như vậy, chắc hẳn con giao long của Hắc Long Ao này không phải lần đầu tiên sao? Có phải trong thôn có bí mật tổ tông truyền lại không? Ngài cứ nói với chúng ta xem.”