Thiết Hổ Trấn là trọng trấn của tộc Tạp Tư Nam Cương, địa thế xung quanh bằng phẳng, có lợi cho việc nông canh. Không chỉ vậy, Thiết Hổ Trấn còn nằm ở tuyến giao thông trọng yếu: phía nam nối với Thanh Mộc tộc, phía tây giáp Hắc Thủy tộc, phía đông đến tộc Quả Tư. Phía bắc thành còn có một con sông lớn nối liền Thương Giang, mỗi năm lữ khách đi qua từ thành này, thương nhân nhiều vô số kể. Xét về sự sung túc, Thiết Hổ Trấn chỉ đứng sau Cơ Lan Thành - trung tâm của tộc Tạp Tư.
Chỉ là phía bắc trấn dựa sát sông lớn, sớm đã xây dựng công sự, muốn vào thành, đều phải đi vòng qua cổng nam.
Lúc này cổng thành Thiết Hổ trấn đóng chặt, dường như chưa đến lúc mở ra, nhưng bên ngoài cổng thành đã tụ tập không ít người Nam Cương, hoặc vai gánh, hoặc kéo xe, mang theo không ít hàng hóa, muốn vào thành bán.
Còn có một số đoàn xe, đoàn thương nhân dừng bên đường, dường như đã đợi rất lâu.
Viên Minh chỉ là một người Trung Nguyên, lần đầu tiên một mình tiến vào Nam Cương thành trấn bị người ta nhận ra không chừng sẽ gặp phiền phức, hắn càng thêm cẩn thận, không tùy tiện tới gần.
"Có rồi!" Viên Minh nghĩ ra một biện pháp.
Hắn đi tới rừng rậm cách đó không xa, từ trên một cây giật xuống mấy chiếc lá dày béo có hình bàn tay bóp nát. Dịch thể màu vàng sền sệt lập tức chảy ra, tản ra một mùi vị của thực vật.
Viên Minh dùng vạt áo chấm những thứ chất lỏng này, bôi lên mặt, chỗ tay lộ ra bên ngoài da cũng chuyển sang màu vàng nhạt, trông gần như không khác gì người Nam Cương.
Viên Minh rất hài lòng với dáng vẻ này của mình, hắn bẻ gãy một gốc cây nhỏ, làm thành một cây gậy chống, bọc trên lưng, chậm rãi đi tới gần cổng thành Hắc Hổ trấn, trà trộn vào đám người Nam Cương tụ tập ngoài thành.
Người độc hành giống như Viên Minh không ít, những người Nam Cương kia đều lười liếc hắn một cái, Viên Minh thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống mấy người bên tường thành.
Đợi gần nửa canh giờ, phía đông chân trời xuất hiện một vệt ráng chiều, cổng thành khổng lồ Thiết Hổ trấn "kẽo kẹt" một tiếng, chậm rãi mở ra.
Bốn binh sĩ Nam Cương cao lớn mặc giáp trụ dày cộm chạy ra, xếp thành hai bên cổng thành, mỗi người đều cầm chiến kích kim loại dài hơn trượng, ánh lên tia hàn quang lạnh lẽo.
Người Nam Cương tụ tập ngoài thành lộ vẻ kính sợ, tự phát xếp thành một hàng dài, có người nộp một đồng tiền đồng cho binh lính thủ thành, lần lượt tiến vào thành.
"Còn muốn thu phí vào thành?" Viên Minh cũng đi đến cuối đội ngũ, trầm ngâm không nói.
Một đồng tiền đồng hắn đương nhiên trả nổi, bèn lấy ra một đồng tiền đồng nắm trong lòng bàn tay.
Bất quá sau khi quan sát mấy người vào thành, Viên Minh nhẹ nhàng thở ra một hơi, lại thu đồng tiền vào.
Những người Nam Cương vào thành, không phải ai cũng phải nộp phí vào thành, chỉ có mang theo hàng hóa mới cần nộp tiền, tay không lớn có thể trực tiếp vào thành.
Rất nhanh đã đến lượt hắn, Viên Minh đối với binh sĩ thu nhập thành phí hai tay mở ra, biểu thị mình không mang theo hàng hóa gì.
"Đi mau, đi mau..." Người Nam Cương giữ thành khoát tay thúc giục.
Viên Minh cảm tạ một tiếng, chậm rãi nuốt vào thành, giống như đói mấy ngày, đi không nổi.
"Gần đây người ít đi không ít."
"Chẳng phải đều là chiến loạn làm ra sao."
Giọng hai binh sĩ Nam Cương vang lên từ phía sau, nhanh chóng tập trung chú ý vào đám đông phía sau.
Viên Minh xuyên qua cổng thành, một con đường đá xanh rộng lớn xuất hiện ở phía trước, kéo dài về phía trong trấn, ngước mắt nhìn lại không thấy bờ.
Hai bên đường đá xanh là những tòa nhà, cơ bản đều là một tầng, cực ít có hai tầng lầu. Những ngôi nhà Nam Cương này giống như tường thành ngoài trấn, được xây bằng đá lớn, ngoài những chỗ cao lớn kiên cố ra thì không có chỗ nào đáng khen ngợi.
Hơn nữa trên cửa lớn của tất cả các gian phòng đều treo răng thú, xương thú các loại, càng là nhà cao lớn, nhà cửa rộng rãi, xương thú thú treo ở cửa càng nhiều.
"Xem ra những răng thú này, xương thú là biểu tượng của vinh quang hoặc cát tường." Viên Minh nhìn tình hình trong trấn, suy đoán ra không ít thứ.
Ngay lúc này, tầm nhìn phía trước đột nhiên trở nên rộng rãi, ven đường xuất hiện một quảng trường khổng lồ, xung quanh dùng hàng rào gỗ bao quanh, qua hàng rào có thể thấy bên trong đã có không ít binh sĩ Nam Cương hoạt động trên quảng trường.
Còn ở bên ngoài quảng trường, ở gần đường lớn dựng một tấm biển gỗ cao hơn trượng, rộng ba thước, trên đỉnh đóng hai tấm chắn che mưa, trông giống như một tấm bảng thông báo.
Nhiều người Nam Cương vây quanh bảng thông báo, xem nội dung trên đó.
"Đây là cái gì?" Viên Minh nhíu mày, cũng đi tới chỗ bảng thông báo.
Trong lan can dán một tờ cáo thị viết văn thư Nam Cương, nội dung là chiêu binh, lại không giới hạn chủng tộc, Thanh Mộc tộc, Hắc Thủy tộc, Quả Tư tộc, người Trung Nguyên đều có thể đăng ký tòng quân.
"Nguyên lai là doanh trại quân sự." Viên Minh đầu óc xoay chuyển nhanh chóng.
Phía dưới thông báo có mấy dòng chữ bị người ta che chắn, Viên Minh nhón chân lên xem.
Mấy dòng chữ kia là chỗ tốt do tòng quân nhận được: miễn phí tặng một bộ giáp binh khí; vốn đã có tội miễn trừ trừng phạt; người có tư chất thể tu thượng hảo, sau khi nhập ngũ truyền thụ một bộ sơ cấp Đoán Thể thuật.
Viên Minh quan sát một hồi, lắc đầu, tiếp tục đi vào trong trấn.
Mục đích hiện tại của hắn là trở về Trung Nguyên, đương nhiên sẽ không tham gia vào quân đội Nam Cương, có thể trà trộn vào đội ngũ hội Trung Nguyên mới là lựa chọn tối ưu.
Đi được một lúc, trên con đường đá xanh dần trở nên náo nhiệt, rất nhiều người Nam Cương bày sạp bên đường, rao bán một số hàng hóa đặc sản Nam Cương, kiến trúc ven đường biến thành từng quán rượu, lữ quán, cửa hàng, sóng nhiệt ồn ào ập vào mặt.
Nhìn thấy cảnh tượng náo nhiệt này, sự căng thẳng trong lòng Viên Minh cũng giảm bớt không ít.
Một mùi cơm thơm hấp dẫn từ một quán nhỏ ven đường trôi dạt đến, bảy tám cái lồng hấp chồng chất lên nhau đặt trên một cái nồi đang sôi sùng sục, bốc lên làn khói trắng cuồn cuộn, thoạt nhìn là bán bánh bao.
Bụng Viên Minh kêu ùng ục, cảm giác đói khát mãnh liệt trào ra.
"Bánh bao thịt lớn, một đồng tiền đồng năm!"
"Nước canh vòi dầu vừa nóng vừa tươi, uống một bát, no bụng lại tỉnh táo!"
"Cá tươi vừa bắt được từ sông Vị đấy!"
"Bộ da cáo đỏ vừa lột xuống, mười đồng tiền đồng một tờ! Đi ngang qua, đừng bỏ lỡ nha!"
......
Viên Minh nghe một lát, đại khái nắm được giá cả Thiết Hổ trấn, rẻ hơn Trung Nguyên rất nhiều, chỉ là ăn cơm thì căn bản chẳng tốn bao nhiêu bạc.
Hắn dùng một đồng tiền đồng mua năm cái bánh bao, ăn một bát canh mì miễn phí, ăn như hổ đói. Vừa ăn, vừa vểnh tai lên, lắng nghe cuộc đối thoại của những thực khách Nam Cương này, mau chóng thu thập thông tin hữu ích.
Năm cái bánh bao xuống bụng, cái bụng khô quắt lập tức có đáy.
"Đã lâu không được ăn đồ ăn bình thường." Viên Minh thỏa mãn xoa xoa bụng, trở lại chỗ vừa rồi ngồi xuống.
Theo giá cả nơi đây, số bạc trên người hắn không thành vấn đề, đủ thời gian tìm cách an toàn trở về Trung Nguyên.
Muốn về Trung Nguyên, trước hết phải hiểu rõ tình hình nơi này, Viên Minh cân nhắc hỏi thăm người nào thì tốt hơn.
Viên Minh đảo mắt nhìn, dừng lại ở trên người một tên ăn mày đối diện đường phố.
Thích Tiên Giả xin mọi người cất giữ: (m.shige.net) Tiên Giả Thư Hải Các tốc độ cập nhật mạng tiểu thuyết nhanh nhất.