Bụi cây lay động.
Một bóng đen màu vàng nâu từ sau bụi cây chậm rãi bước ra, thân hình thon dài, tứ chi thô tráng, cái đuôi kéo lê phía sau, toàn thân đầy hoa văn tiền bạc.
Là một con báo vàng. Từ đầu đến cuối dài hơn ba mét, cao vai gần một mét. Cơ bắp trên người dưới ánh lửa đường nét rõ ràng.
Nó đứng ở rìa vòng sáng của đống lửa, hai mắt nhìn chằm chằm Vương Mục Chi, đồng tử co lại thành một đường chỉ. Cúi lưng, cổ họng phát ra tiếng ngáy trầm thấp, chóp đuôi từng chút hút không khí.
"Đừng động." Lộ Minh nói nhỏ, tay đặt lên chuôi đao.
Vương Mục Chi không nhúc nhích, nhưng ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào con báo kia. Thân thể Kim Tiền Báo căng cứng như một cây cung đã được kéo căng, cơ bắp chân sau khẽ run rẩy, sẵn sàng lao tới bất cứ lúc nào.
Kim Tiền Báo lao tới.
Ngay khoảnh khắc nó lao về phía Vương Mục Chi, Lộ Minh từ bên cạnh xông lên.
Tốc độ kéo đến cực hạn, trường đao ra khỏi vỏ. Kim Tiền Báo toàn bộ chú ý vào Vương Mục Chi, hoàn toàn không chú tâm tới Lộ Minh bên cạnh. Đợi khi nó phát hiện, đao đã đến nơi.
Lộ Minh một đao chém vào cổ Kim Tiền Báo. Sức phá hoại của Tham Lang cộng thêm sự sắc bén của trường đao âm hàn, lưỡi đao cắt vào xương cốt, gần như chém đứt cả cái đầu.
Thân thể Kim Tiền Báo vẫn còn ở trên không trung, nhưng đã mất hết sức lực, ngã mạnh xuống đất, tứ chi co giật hai cái, bất động.
Vương Mục Chi đứng tại chỗ, Huyễn Thiết Côn nắm chặt trong tay còn chưa kịp vung ra.
"Ngươi cướp đầu ta." Vương Mục Chi nói.
"Phản ứng của ngươi chậm quá." Lộ Minh cọ máu trên đao lên da lông báo, thu đao vào vỏ.
Mọi người vây lại. Kim Tiền Báo nằm rạp trên mặt đất, vết thương trên cổ vẫn còn rỉ máu ra ngoài, thân hình dài hơn ba mét trải rộng ra chiếm một vùng đất lớn.
"Thứ này đủ ăn mấy ngày rồi." Vương Vĩ ngồi xổm xuống xem xét, nuốt nước bọt.
Hứa Hân đi tới, ngồi xổm xuống nhìn thi thể con báo, nhíu mày nhưng không nói gì. Nàng lấy ra dao nhỏ, thuần thục lột da, lấy gan. Xương báo nàng bảo Vương Vĩ cất kỹ, nói sau này phối thuốc có thể dùng được.
"Bộ này không tệ, tiêu một phát có thể làm áo choàng lớn." Vương Mục Chi nhấc da báo lên xem, so sánh với mình một chút, chiều dài vừa vặn.
Lộ Minh cắt miếng thịt báo nướng tiếp, phần còn lại để Vương Vĩ cất vào xe. Báo không nhỏ, thịt đủ ăn mấy ngày rồi.
"Trong núi này có không ít dã thú lớn." Lộ Minh vừa lật thịt nướng vừa nói, "Hôm nay gặp báo, chắc trong núi cũng không thiếu gấu, còn có cánh tay cụt kia nữa. Mọi người cẩn thận một chút, đừng đi lẻ loi."
Mọi người gật đầu. Ăn xong thịt báo, Bạch Vũ sắp xếp lại canh đêm. Lần này không ai lười biếng nữa, bốn người thay phiên nhau đến, mỗi người hai tiếng đồng hồ.
Rừng núi đêm rất yên tĩnh. Đống lửa vẫn chưa tắt, người canh đêm thỉnh thoảng lại thêm hai cọng củi vào đống lửa, ánh lửa chiếu sáng xung quanh doanh trại một cách đường hoàng. Từ xa thỉnh thỉnh chí có vài tiếng chim hót không rõ tên, vang vọng giữa tán cây.
Lộ Minh dựa vào thân cây, ôm trường đao, nhắm mắt giả vờ ngủ. Tai nghe động tĩnh xung quanh, nhưng đầu óc không ngừng lại. Con báo tiền vàng kia lớn hơn bình thường rất nhiều, thân hình dài hơn ba mét, sắp đuổi kịp con nghé con rồi. Sau ngày tận thế ảnh hưởng đến động vật lớn nhất so với hắn tưởng tượng.
Ngày mai còn phải tiếp tục đi. Hoa Sơn vẫn còn một nửa đường.
......
Sáng hôm sau, mọi người lần lượt tỉnh giấc.
Hứa Hân hâm nóng thịt báo tối qua, lại đun một nồi nước nóng.
Vương Vĩ lấy táo chó ra chia một vòng, nhai kêu răng rắc. Lộ Minh đứng ở rìa doanh trại cử động eo, đêm qua dựa vào thân cây ngủ suốt đêm, lưng cứng đờ như tấm ván gỗ.
"Thu dọn một chút, tiếp tục đi."
Bạch Vũ mặc xong áo khoác, quét mắt nhìn quanh một vòng.
Đội ngũ lại lên đường. Hôm nay trời âm u hơn hôm qua một chút, tầng mây đè rất thấp, dưới tán cây tối tăm. Gió trong rừng cũng lớn hơn, thổi lá xào xạc.
Đi được khoảng một tiếng, Lộ Minh bỗng cảm thấy mặt đất dưới chân có gì đó không ổn.
Hắn cúi đầu nhìn, lá rụng trên mặt đất đã thưa thớt, thay vào đó là lớp bùn đất bị lật lên.
Đất ướt, từng mảng lăn ra ngoài, như thể bị thứ gì đó từ dưới trồi lên.
Hắn lại bước thêm vài bước, một cái cây to bằng ôm ngang trên mặt đất, rễ cây dựng đứng cả lên.
"Dừng." Lộ Minh giơ tay.
Mọi người dừng bước. Phía trước tan hoang.
Những cây đại thụ đổ rạp trên mặt đất, chất đống ngổn ngang, như thể bị thứ gì đó đẩy ngã thành hàng. Cây đổ xuống đều hướng về cùng một hướng, đất gốc bị lật tung lộn xộn, có những cái cây dứt khoát bị nhổ tận gốc, tán cây nghiêng sang một bên.
Lộ Minh ngồi xổm xuống nhìn mặt đất.
Trong lớp đất bị lật lên, có vài dấu chân rất sâu, lún sâu vào lòng đất ít nhất hai tấc. Khoảng cách giữa các dấu vết rất lớn, một bước đi ra ngoài chừng hai ba mét.
"Không phải người." Lộ Minh đứng dậy, "Người không giẫm ra được dấu ấn lớn như vậy đâu."
Vương Mục Chi đi tới nhìn thoáng qua, sắc mặt không được tốt lắm: “Cũng không phải dã thú bình thường. Dấu chân này quá lớn, sau khi ta biến thân cũng không to như vậy.”
"Quỷ dị?" Vương Vĩ tiến lại gần.
"Không giống." Bạch Vũ ngồi xổm trên mặt đất, nhắm mắt lại, cảm giác siêu phàm khuếch tán ra ngoài. Vài giây sau hắn mở mắt ra: "Có một chút khí tức quỷ dị, nhưng rất nhạt, cơ hồ muốn tan hết rồi. Nơi này xác thực có quỷ quái tới, thế nhưng đã đi rồi."
"Đến từ lúc nào?"
"Ít nhất cũng đã mấy ngày rồi. Khí tức tán loạn thế này, thời gian không ngắn."
Lộ Minh nhìn cái cây đổ xuống và dấu chân trên mặt đất, trong đầu xâu chuỗi manh mối lại.
Cây đổ, dấu chân khổng lồ, khí tức quỷ dị gần như tán loạn, cùng với cánh tay cụt được phát hiện trong bụi cây ven sông hôm qua.
“Có người ở đây đánh nhau với quỷ dị.” Lộ Minh nói, “Chính là cái chết đó. Bọn hắn gặp phải thứ gì đó ở chỗ này, đánh một trận, cây đổ một mảng. Cánh tay đứt lìa mà chúng ta phát hiện, có lẽ là do những người bọn hắn lạc mất để lại.”
Bạch Vũ đứng lên, lại mở rộng phạm vi cảm nhận. Lần này hắn quét gần nửa phút mới mở mắt ra.
"Trong phạm vi vài cây số không có quỷ dị. Thứ đó hoặc là đi rồi, hoặc thì giấu kỹ quá ta không quét được. Nhưng khí tức đã tan hết, khả năng cao là đã đi."
"Vậy thì tiếp tục đi." Lộ Minh vỗ vỗ đất trên tay, "Nhưng đừng lơ là."
Đội ngũ tránh khỏi đống hỗn độn đó, tiếp tục đi từ bên cạnh. Lần này
Lộ Minh đi phía trước, trường đao cắm vào vỏ, nắm chặt trong tay.
Phía sau Vương Mục Chi Điện, Huyễn Thiết Côn đặt lên vai. Những người sống sót ở giữa cũng siết chặt cây gậy và đao trong tay, không ai nói lời nào.
Đi được khoảng hai mươi phút, khu rừng dần thưa thớt hơn một chút, khoảng cách cây trở nên lớn hơn, ánh nắng có thể lọt qua khe hở của tán cây. Mặt đất dưới chân cũng từ bùn lầy mềm mại biến thành đá vụn và phiến đá, đi lại cứng đờ.
"Nơi này có người sửa đường?" Vương Vĩ cúi đầu nhìn phiến đá dưới chân. Tuy phiến ngọc đã vỡ hơn phân nửa, nhưng mép vẫn có thể thấy dấu vết đục nhân tạo, từng khối ghép rất ngay ngắn.
"Không phải đường." Bạch Vũ từ phía sau tiến lại gần xem, "Đây là bậc thang. Trước kia có người từng xây thềm đá ở đây, lâu dần đều vỡ vụn hết rồi."
“Trên Hoa Sơn có rất nhiều chỗ xây bậc đá.” Lộ Minh nói, “Con đường trước kia du khách đi, sau mạt thế không ai quản, đều phế hết rồi.”
Lại đi thêm một đoạn, dấu vết của bậc đá ngày càng rõ rệt.
Có thể thấy vốn là một con dốc đi lên, trong đống đá vụn hai bên thỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy nửa cột đá của lan can. Cuối con hẻm, một vách đá khổng lồ xuất hiện trước mặt mọi người.
Vách đá có màu xám trắng, bề mặt bị nước mưa làm thủng nhiều rãnh sâu. Chính giữa vách đá là một cửa hang. Cửa hang không lớn, cao khoảng hai mét, rộng hơn một mét. Miền ngay ngắn, mép ngăn nắp, rõ ràng là do nhân tạo đục ra.
Phía trên cửa động khắc mấy chữ, nhưng phong hóa quá lợi hại, nét bút mơ hồ không rõ, chỉ có thể lờ mờ nhận ra chữ đầu tiên hình như là một "Huỳnh"...