Ngày thứ năm Vĩnh Dạ.
《Sổ tay Sinh tồn Sương Mù》 vang lên hai tiếng. Lý Chấn Bang gửi tới: “Lục huynh đệ, đến khu tập trung một chuyến, có phát hiện mới.”
Đến nơi tụ tập, Lý Chấn Bang không có trên tường thành, mà ở bên cạnh hàng rào thú. Đại Giác dẫn đàn hươu ngồi xổm trong tuyết, trước mặt đào ra mấy cái hố nông, đất đen từ trong hố tróc ra trộn lẫn tuyết vụn, phía trên rải rác vài hạt giống màu nâu, to hơn hạt vừng một vòng, vỏ dày, màu sắc u ám.
“Lộc đào ra.” Lý Chấn Bang ngồi xổm dưới đất, tay cầm mấy viên, “Mấy ngày nay Đại Giác cứ chạy mãi về phía bãi đất trống phía Bắc, tôi cho người xem theo, phát hiện chúng đang bới tuyết tìm thứ này ăn.”
Lục Minh nhận lấy xem xét. Linh khí cảm tri thăm dò vào, bên trong hạt có một đoàn năng lượng sinh mệnh cực kỳ yếu ớt, trạng thái ngủ say, chỉ cần nhiệt độ thích hợp là có thể kích hoạt.
"Đây là cái gì?"
"Không biết." Lý Chấn Bang lắc đầu, "Có người thử vài viên, kết quả..."
Lời còn chưa nói hết, Vương Trụ từ trong căn nhà gỗ bên cạnh đi ra, sắc mặt vàng vọt, bước đi lảo đảo, một tay vịn tường một người ôm bụng.
"Lục ca." Vương Trụ yếu ớt chào hỏi, "Kéo nhau cả đêm, suýt chút nữa không trụ nổi."
Lục Minh nhíu mày: "Ăn bao nhiêu?"
“Chỉ là một nắm nhỏ thôi.” Vương Trụ mặt mày ủ rũ, “Câu như vụn gỗ, vừa đắng vừa chát, ăn xong nửa canh giờ thì bắt đầu bị đau bụng. Lý tiên sinh nói ta đã mất nước, phải uống mấy ấm muối mới hồi phục lại được.”
Lý Chấn Bang bổ sung: “Hắn ăn ít đấy. Người còn lại tên Lưu Toàn ăn hai cái, kéo đến mức không đứng dậy nổi, bây giờ vẫn đang nằm trong phòng.”
Lục Minh xem xét lại hạt trong tay. Lộc ăn không có việc gì, người ăn thì bị tiêu chảy. Hắn suy nghĩ một chút, hỏi Lý Chấn Bang: “Đã nấu chưa?”
"Nấu một nồi. Lưu Toàn chính là ăn nấu, kéo ra mạnh nhất."
"Nước xám ngâm chưa?"
Lý Chấn Bang ngẩn ra: “Nước xám?”
"Trân thảo ngâm nước, lọc ra dịch trong, lấy hạt hạt ngâm kia." Lục Minh giải thích, "Có một số cây hoang dã có độc tố, nước kiềm có thể trung hòa. Trước đây ta từng đọc qua sách."
Lý Chấn Bang lập tức cho người đốt một nồi nước tro cây, lọc ra dịch trong, ngâm hạt vào. Bong bóng hai canh giờ, vớt ra rồi nấu thêm một bát nữa.
Lần này không ai dám thử. Vương Trụ trốn từ xa, Lưu Toàn vẫn đang nằm trong phòng.
Lục Minh tự mình múc một bát. Hạt hạt nấu ra vẫn là màu nâu, nước canh đục ngầu, ngửi thấy mùi tanh của đất. Hắn thổi thổi, uống một ngụm.
Khổ, chát, chua. Cắn vào như đang gặm vụn gỗ ướt trộn cát, kéo cổ họng, khi nuốt xuống thì cổ áo như bị giấy nhám hóa thành một chút.
Hắn đợi nửa canh giờ, bụng không đau.
"Có tác dụng." Hắn lại uống thêm hai ngụm, "Nước kiềm ngâm xong rồi nấu, độc tính đã tiêu mất quá nửa. Nhưng vẫn khó ăn lắm."
Lý Chấn Bang nhận lấy bát nếm thử một ngụm, lông mày nhíu lại thành một cục, nuốt mạnh xuống.
"Mạnh hơn chết đói." Hắn đặt bát xuống, "Nhưng thứ này có bao nhiêu? Có đủ giống không?"
Lục Minh đã sớm dùng linh khí cảm giác quét qua bãi đất trống phía bắc. Phía dưới lớp tuyết, loại cây trồng này rải rác, mật độ không cao. Hắn ước tính một chút, toàn bộ khu vực đại khái có thể thu mấy trăm cân, đủ để tụ tập ăn vài ngày, nhưng không chống đỡ được bao lâu.
"Có thể trồng." Hắn nói, "Thứ này chịu lạnh, chôn trong tuyết là có thể sống. Nhưng sản lượng thấp, một gốc chỉ kết từng nắm nhỏ. Hơn nữa..." Hắn dừng lại một chút, “Dây thúc hóa của ta có lẽ có khả năng thúc đẩy sinh nở cho nó."
Lý Chấn Bang trầm tư một lát: “Hãy trồng một đợt thử xem. Bên nhà ăn tôi sẽ sắp xếp, xem có thể gia công thành cách khác không, đè nén hương vị xuống.”
Lục Minh gật đầu, đang định đi thì bỗng nhiên nhớ ra điều gì.
"Thứ này mà lên men thì sao? Thử nấu rượu xem?"
Lý Chấn Bang sững người một chút, sau đó mắt sáng lên.
"Rượu?" Hắn xoa xoa tay, "Nơi tụ tập quả thực thiếu thứ này. Người Vĩnh Dạ sắp phát điên rồi, cần một lối thoát để giải tỏa, nếu có ngụm rượu uống..."
"Đừng vội." Lục Minh ngắt lời hắn, "Có thể ủ ra được gì hay không còn chưa biết. Ta mang một lô về trước, thử trồng trong nhà kính, tiện thể xem phòng giống có thể cải tiến giống không."
Hắn đựng một bao tải hạt tử trở về.
Trước khi đi, Lý Chấn Bang vỗ vai hắn: “Thứ này nếu thật sự có thể trồng ra được, thì nơi tập trung sẽ có thêm một mạng.”
Lục Minh vác bao tải đi ra ngoài, cũng không quay đầu lại vẫy tay.
Trở lại nơi trú ẩn, Lục Minh đổ hạt xuống bàn. Nhảy nhót tiến lại ngửi ngửi, vẻ mặt chán ghét chạy đi. Tiền Lan véo một hạt ngắm nghía hồi lâu, hỏi: "Thứ này, sau này sẽ không ăn mỗi ngày chứ?"
"Cải tiến thành công thì có thể ăn nhiều một chút." Lục Minh chia hạt ra hai: Một phần phòng nuôi trồng, một phần mang đi thử giống trong nhà kính.
"Cải tiến không thành công?"
Lục Minh im lặng một thoáng.
"Vậy thì phải nghiên cứu cách làm nó ngon."
"Hàm lượng tinh bột khoai lang cao, có thể lên men." Lục Minh nói, "Khó ăn thì khó ăn, rượu ủ ra lại không ăn vị đắng. Hơn nữa vạn nhất ủ thành, nơi tụ tập cũng có thêm một con đường thương mại."
Trở về nơi trú ẩn, hắn trước tiên gieo hạt giống khoai lang trong phòng trồng trọt xuống, rồi riêng mở một mảnh đất ấm áp nhỏ, để sương mù có thể thúc đẩy dây leo chính qua. Giữa củ khoác và lúa mì cải thảo cách nhau hai hàng chậu rỗng, ở giữa còn dựng một tấm ván gỗ che chắn.
“Ngươi để mắt tới một chút.” Hắn nói với Tô Tuyết, “Nếu xảy ra vấn đề, lập tức để thúc hóa dây leo rút lui.”
Hạt giống khoai lang trong phòng trồng trọt chỉ phát sóng được ba ngày đã nảy mầm.
Lục Minh ngồi xổm ở cửa phòng trồng trọt, nhìn chồi non mọc lên trên mặt đất, nhỏ hơn cải trắng một vòng, màu sắc xám xịt, ủ rũ cúi đầu, trông không có tinh thần gì. Nhưng tốt xấu là sống lại rồi.
Tác dụng của phòng trồng trọt là sàng lọc tính chất tốt, Lục Minh cũng không trông mong lô đầu tiên có thể xuất hàng tốt.
"Tô Tuyết, ngươi nhìn chằm chằm một chút." Lục Minh vỗ vỗ đất trên tay.
Tô Tuyết ngồi xổm ở cửa phòng ấm, trong tay cầm cuốn sổ nhỏ ghi chép: “Biết rồi biết rồi. Ngươi đã nói tám lần rồi.”
Lục Minh xoay người đi xử lý chuyện nấu rượu. Hắn đun chín khoai lang, trộn với khúc rượu đòi từ khu tập trung vào bình gốm niêm phong, đặt ở bên cạnh mỏ hỏa sắt để giữ ấm.
Ba ngày sau mở hũ!
Tiền Lan ngồi xổm bên cạnh nhìn.
"Nói trước đi, thành cũng đừng cướp." Lục Minh xốc nắp lên, một mùi vị chua xót đắng chát xông ra, sặc đến mức hắt hơi hai cái.
Lục Minh lấy thìa gỗ múc một chút, nếm thử một miếng. Chậc chậc miệng.
"Thế nào rồi?" Tiền Lan hỏi.
"Ghê." Lục Minh nhíu mày, "Giống như giấm vậy, mùi rượu rất nhạt. Nhiệt độ lên men quá cao, bên cạnh mỏ hỏa thiết nóng quá."
Hắn niêm phong lại vò gốm, di chuyển đến chỗ râm mát rồi đặt thêm hai ngày nữa. Khi mở hộp lần nữa, vị chua nhạt hơn một chút, mùi rượu nồng nặc nhưng khi vào miệng vẫn đắng chát, phần sau còn vương mùi đất.
"Thất bại một nửa." Lục Minh đặt vò gốm lên bàn, "Uống được nhưng không ngon lắm."
Tiền Lan nhận lấy thìa gỗ nếm thử một miếng, mặt không cảm xúc nuốt xuống.
"Đúng là không ngon."
Tô Tuyết từ phòng ấm chạy tới xem náo nhiệt, nếm thử một ngụm rồi ngũ quan nhăn lại thành một đoàn: “Cái thứ gì thế này, so với thuốc rượu ông ngoại ta ngâm còn khó uống hơn.”
Lục Minh đẩy vò gốm sang một bên, suy nghĩ một chút.
"Vấn đề nằm ở chính khoai lang. Chất vị đắng trong quá trình lên men không bị phân giải, khúc rượu chưa đủ mạnh."
Hắn mở cuốn "Sổ tay Sinh tồn Sương Mù" gửi tin nhắn cho Tần Thú: “Bên phía cậu còn nhiều thuốc lá không? Đã lên men rồi.”
Tần Thú rất nhanh trả lời: “Có, ngươi muốn làm gì?”
"Thử nấu rượu xem. Bữa sương ủ ra khó uống quá, thêm chút lá thuốc lên men để làm hòa hương vị."
Đối diện im lặng một lúc, rồi bật ra một dòng chữ: "Ngươi lấy hạt giống như cứt để ủ rượu??"