Mùng một, trời còn chưa sáng hẳn, sân viện Trường Lạc Cung đã bận rộn.
Hoài Nhị dẫn theo Cẩm Thư Mặc Họa dọn dẹp chính sảnh sạch sẽ, địa long cháy ấm áp, ghế được đặt ngay ngắn chỉnh tề.
Chủ vị ở phía trên, hai dãy ghế trái phải xếp thành hai bên.
Thanh thứ nhất bên trái là của Đức phi, thanh thứ hai là Tô phi. Phía sau đi theo Trần tần, Tiền quý nhân và những người khác.
Thanh thứ nhất bên phải là của Thục phi, thanh thứ hai là Tề phi và đám người Lý tần phía sau.
Người đến sớm nhất là Trần Tần và Lý Tần.
Trần Tần mặc một bộ cung trang màu xanh nhạt, yên lặng ngồi ở trên ghế thứ ba bên trái, Lý Tần ngồi đối diện nàng, trong tay nắm khăn, nhìn có chút câu nệ.
Hai người ngồi một lúc, Tiền Quý Nhân đã đến, hành lễ với các nàng rồi ngồi xuống vị trí phía sau hơn.
Hôm nay Tiền Quý Nhân mặc một chiếc áo khoác màu hồng đào, trên mặt mang theo nụ cười, trông còn sống động hơn người khác.
Lại đợi một lúc, Tề phi đã đến.
Hôm nay nàng mặc một bộ cung trang dệt kim màu đỏ thẫm, trên đầu cài cả bộ mặt nạ vàng ròng, bước chân vừa vững vừa nhanh.
Vào chính sảnh, nàng quét mắt nhìn những người đang ngồi, rồi ngồi xuống chiếc ghế thứ hai bên phải.
Thục phi theo sau nàng đi vào, mặc một chiếc áo khoác màu thu hương, sắc mặt nhàn nhạt, ngồi xuống ghế đầu tiên bên phải.
Sau khi mọi người đã đến đông đủ, chính sảnh yên tĩnh, chỉ có tiếng va chạm nhẹ nhàng của chén trà thỉnh thoảng.
Các phi tần có chức vụ thấp đứng dậy hành lễ với vị trí cao, sau một hồi khách sáo, mỗi người lại ngồi về chờ.
Lại qua một chén trà, Hoài Nhụy từ phía sau đi ra, hướng mọi người phúc thân, thanh âm không cao không thấp: “Các vị nương nương đợi lâu rồi, nương mẫu nhà ta đêm qua ngủ không ngon, dậy muộn hơn chút, xin các vị Nương nương chờ một lát.”
Những người ngồi đây đều có phản ứng riêng, Đức phi gật đầu, trên mặt không có gì.
Khóe miệng Tô phi nhếch lên, cúi đầu bưng chén trà lên.
Thục phi rũ mắt, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn.
Tề phi ngược lại dứt khoát, nói một câu "Không vội", liền dựa vào lưng ghế chờ đợi.
Trần Tần yên lặng ngồi đó, Lý Tần và Tiền Quý Nhân cũng không dám nhiều lời.
Lại đợi một lát, phía sau truyền đến tiếng bước chân, Hoài Nhuỵ và Cẩm Thư một trái một phải kéo rèm, Tô Thanh Hòa từ phía dưới đi ra.
Hôm nay nàng mặc một bộ cung trang màu đỏ, cổ áo và tay áo lăn hoa văn cỏ lan thêu chỉ bạc, bên hông buộc một dải lụa trắng như trăng, tóc búi lỏng lẻo, cài một chiếc trâm hoa Bạch Ngọc Lan, trên dái tai đeo hai mặt dây ngọc trai, vẻ mặt hồng hào, giữa mày mắt mang theo vài phần lười biếng, không giống như thật sự chưa ngủ ngon.
Nàng đi đến vị trí chủ tọa ngồi xuống, quét mắt nhìn xuống dưới một vòng, khóe miệng cong lên.
Mọi người đồng loạt đứng dậy, khom người hành lễ, thanh âm không đồng đều: “Xin thỉnh an Quý phi nương nương.”
Tô Thanh Hòa giơ tay lên: “Đều là tỷ muội nhà mình, không cần khách sáo, ngồi đi.”
Mọi người đứng thẳng dậy, mỗi người ngồi xuống.
Khi Thục phi và Tô phi ngồi trở lại chỗ cũ, sắc mặt cả hai đều không được đẹp lắm.
Thục phi nhớ lại lúc trước Tô Thanh Hòa vào cung thỉnh an lần đầu tiên, ngồi ở phía dưới, hành lễ với nàng.
Tô phi cũng vậy, hôm nay thì hay rồi, chớp mắt một cái nàng ngồi lên vị trí chủ tọa, mình ngược lại phải hành lễ với nàng.
Trong lòng hai người đều không thoải mái, nhưng trên mặt đều nhịn xuống, một người rủ mắt một kẻ nắm khăn tay, ai cũng không lên tiếng.
Tô Thanh Hòa bưng chén trà nhấp một ngụm, không nhanh không chậm mở miệng: “Hôm nay là lần đầu tiên tụ tập lại một chỗ, bổn cung có mấy câu muốn nói, mấy vị muội muội vừa mới vào cung, nếu có gì không quen, thiếu thốn, cứ việc sai người đến Trường Lạc Cung nói. Vào cung chính là người một nhà rồi, sau này ở chung tốt, đừng gây thêm rắc rối.”
Nàng nói xong, quay sang hướng Đức phi: “Đức phi tỷ tỷ, thân thể bổn cung nặng nề, nhiều việc đều không quản xuể, về sau còn phải vất vả tỷ tỉ lo lắng.”
Đức phi đứng dậy hơi khom người, thanh âm đoan chính: “Quý phi nương nương nói quá lời rồi, đây là việc thần thiếp nên làm.”
Tiền Quý Nhân ngồi ở hàng ghế sau, lúc này tiếp lời: “Quý phi nương nương mang thân thể còn lo lắng chuyện hậu cung, thật là vất vả, thần thiếp thấy sắc mặt Nương Nương tốt, tiểu hoàng tử nhất định cũng tráng kiện.”
Tô Thanh Hòa nhìn nàng một cái, khóe miệng cong lên: “Tiền muội muội thật biết nói chuyện.”
Tiền Quý Nhân vội vàng đứng dậy phúc: “Thần thiếp chỉ là nói thật, về sau thần thiếp có gì không hiểu, còn phải nhờ quý phi nương nương chỉ điểm nhiều hơn.”
Tô phi ngồi ở dưới Đức phi, nhìn một màn này, môi mấp máy, đè thấp cổ họng lẩm bẩm: “Thật biết nịnh hót.” Âm thanh không lớn, nhưng Trần Tần ngồi bên cạnh nàng nghe thấy.
Trần Tần rũ mắt, trên mặt không có phản ứng gì, chỉ bưng chén trà nhấp một ngụm.
Tô Thanh Hòa lại nói thêm vài câu xã giao, chẳng qua là để mọi người an phận, hòa thuận chung sống các loại. Nói xong nàng đặt chén trà xuống, vẫy tay với mọi kẻ: "Được rồi, giải tán hết đi, sau này mùng một tháng mười lăm hàng ngày tới ngồi là được."
Mọi người đứng dậy hành lễ cáo lui.
Đức phi đi ở phía trước nhất, bước chân không nhanh không chậm.
Tô phi và Thục phi đi theo phía sau, hai người một trước một sau ra khỏi cửa Trường Nhạc cung, mỗi người đều hướng về cung thất của mình.
Tề phi đi nhanh, chỉ vài bước đã vượt qua người phía trước, tà váy đỏ thẫm lật một góc trong gió.
Trần Tần và Lý Tần đi ở phía sau cùng, yên tĩnh, không một tiếng động.
Hoài Nhuỵ đứng ở cửa nhìn theo mọi người đi xa, mới xoay người trở về chính sảnh.
Tô Thanh Hòa đã ngả người trên gối đón, tay nâng chén trà, ngáp dài.
Hoài Nhụy đi qua xoa bóp bả vai cho nàng, thấp giọng nói: “Nương nương hôm nay thật vất vả.”
Tô Thanh Hòa nhắm mắt ừ một tiếng, qua một lúc mới nói: “Tô phi vừa rồi có phải lẩm bẩm cái gì không?”
Hoài Nhị dừng lại một chút: “Nương nương nghe thấy rồi?”
“Không nghe rõ, nhìn khẩu hình đại khái không phải lời hay ho gì.” Tô Thanh Hòa mở một mắt nhìn Hoài Nhụy, “Cứ để nàng đi, dù sao nàng cũng chỉ có chút bản lĩnh này thôi.”
Nàng đặt chén trà lên án, lật người lại, vùi mặt vào gối đón, buồn bực nói một câu: “Để bổn cung ngủ thêm chút nữa, trước bữa trưa gọi là bổn tọa.”
Hoài Nhị đáp vâng, giúp nàng kéo tấm chăn mỏng lên cao hơn một chút, rồi nhẹ nhàng lui ra ngoài.
Mấy ngày kế tiếp, hậu cung náo nhiệt như hát đại hí.
Sáng mùng hai, Tô Thanh Hòa vừa dùng xong bữa sáng, Hoài Nhụy liền vào thông báo nói Tô phi đã đến.
Tô phi vào cửa, ngồi xuống trước nói vài câu khách sáo, sau đó đổi giọng, nói người trong Thục phi không hiểu quy củ, hôm qua gặp ở ngự hoa viên, Bích Đào bên cạnh Thục Phi bất kính với nàng, lời nói còn nói Thục tỷ quản không tốt người của mình.
Tô Thanh Hòa kiên nhẫn nghe xong, bảo Thúy Bình đi Vĩnh Hòa Cung hỏi một tiếng.
Thục phi bên kia hồi đáp rằng Bích Đào căn bản không gặp Tô phi, là người của Tô Phi trước tiên ăn nói bất kính.
Hai bên mỗi người một từ, Tô Thanh Hòa xoa xoa huyệt thái dương, nói một câu "các lui một bước, đừng làm loạn", đuổi Tô phi đi.
Mùng ba, Tề phi và Trần Tần một trước một sau đến Trường Lạc cung.
Tề phi nói Trần Tần hôm qua ở trong Ngự Hoa Viên cố ý cản đường nàng, Trần tần nói thần thiếp chỉ là đi ngang qua, Tề Phi nương nương nhất định phải nói là cố tình.
Hai người đứng trong chính sảnh mỗi người một ý, giọng nói mỗi bên đều cao hơn người kia.
Tô Thanh Hòa bảo các nàng ngồi xuống nói, hai người ngồi lại cãi nhau thêm một khắc đồng hồ, cuối cùng Tô nàng thực sự không nghe nổi nữa, nói "Chuyện nhỏ này cũng đáng để làm ầm ĩ đến trước mặt bổn cung sao? Đều về suy nghĩ xem mình có chỗ nào không đúng hay không", rồi đuổi hai kẻ đi.