Khói súng như tấm màn xám đen dày nặng, đè nặng lên bầu trời phía trên cánh đồng ngoại ô chiến trường La Điếm.
Đất vào thu bị đạn pháo cày xới nhiều lần, lúa chiều vốn còn dài cũng tạm được đều hóa thành đống rơm rạ cháy đen, đầy đất vỏ đạn, gạch ngói vỡ vụn và nông cụ bị nổ nát vương vãi khắp nơi. Trong không khí lẫn lộn mùi thuốc súng, dầu củi, cao su cháy khét và bùn đất, gió cuốn theo bụi bặm vụn, thổi đến mức mắt người ta đau nhức.
Đoàn xe chiến tranh quốc quân tổng cộng một trăm mười hai chiếc, lấy xe tăng số ba làm chủ lực, phối hợp với một phần xe thẳng hạng nhẹ LT-38, dọc theo vài bờ ruộng kéo ra đội ngang rộng lớn.
Giữa chiến xa và chiến xe kéo ra khoảng cách, tránh bị một quả đạn pháo của Nhật quân đồng thời mang theo hai chiếc. Dải chân chiến Xa nghiền qua ruộng đất lầy lội, ào ào lật tung bùn đen, tiếng động cơ gầm trầm đục nối thành một mảnh, rung chuyển ầm ầm trên cánh đồng hoang.
Tổng chỉ huy doanh chiến xa Trần Thiệu Khanh, ngồi trong tháp chỉ dẫn số 017 ở giữa, nửa người thò vào cửa tháp, ống nhòm khóa chặt đội thiết giáp Nhật đang từ khói bụi phía xa. Vóc mai hắn dính đầy bụi đất, cằm toát ra một lớp râu xanh đen, nhãn cầu đầy tơ máu.
"Các xe chú ý, hướng tây nam cách 101 mét, chiến xa Nhật quân tập trung, kiểm kê số lượng khoảng 60 chiếc!"
Trần Thiệu Khanh giữ cổ họng, hướng vào máy đưa tin treo bên miệng hô to, âm thanh bị tiếng ồn động cơ nuốt mất một phần, “Tác số, tám chín thức xe tăng cỡ trung, còn có lượng lớn xe thẳng siêu nhẹ kiểu 94, bọn hắn chia làm hai đường, 89 đi đường giữa chính diện tiến lên, Cửu Tứ Thức tản ra hai cánh, xem ra định vòng qua bao vây sườn chúng ta!”
Bên trong khoang xe tăng ngột ngạt, tấm thép bị động cơ nướng liên tục, sờ vào nóng tay. Pháo thủ Triệu Hổ áp mặt vào ống ngắm, hốc mắt ê ẩm, hai tay đặt vững vàng lên bánh lắc của máy bay cao thấp và vô lăng, các khớp ngón tay căng cứng đến trắng bệch.
Lão Chu, tài xế đặt hai chân lên bàn đạp, tay nắm chặt cần điều khiển, tai nhét tai nghe liên lạc, bên trong không ngừng vang lên tiếng báo cáo của các trưởng đoàn.
"Xe 022 đã nhận được, cánh trái phát hiện mười ba chiếc Cửu Tứ Thức, áp sát rãnh sông mà đi, muốn vòng ra phía sau!"
"Báo cáo xe 041, chủ lực chính diện là tám chín thức, ước tính hai mươi hai chiếc, còn lại toàn là xe tăng hạt đậu nhỏ chín bốn!"
“Xe 076 nhắc nhở, phía sau chiến xa quỷ tử đi theo bộ binh, còn có công binh và quân nhu tạm thời kéo lên bổ sung tạp binh phòng tuyến!”
Trần Thiệu Khanh chậm rãi hạ ống nhòm xuống, lông mày nhíu lại thành một cục, quay đầu phân phó với nhân viên liên lạc trong khoang: “Truyền tin cho trận địa bộ binh phía trước, nói cho anh em bộ quân canh chừng sát cánh bên cạnh, khi xe tăng nhỏ của quỷ tử chui tới, dùng lựu đạn tập thể, bao thuốc nổ để chào hỏi, đừng để bọn hắn dán vào mặt xe ngựa chúng ta.”
Hắn lại ra lệnh cho tất cả chiến xa: "Nhớ kỹ quy tắc giao chiến! Pháo chính của chúng ta, cách năm sáu trăm mét, vượt qua 89 thức và 94. Nhưng pháo 50mm của Quỷ Tử kiểu 280 ml, chỉ có xông vào trong phạm vi ba trăm thước mới có cơ hội gặm vỡ lớp giáp mặt trước của xe tăng số 3 chúng tôi.
Cách đó năm trăm mét, bọn hắn đánh lên chính là nhảy đạn, gãi ngứa. Tất cả mọi người ổn định lại, đừng vội vàng khai hỏa, để cho bọn họ vào trong vòng tám trăm thước rồi mới đánh, tiết kiệm đạn xuyên giáp! Không được tham công xông thẳng về phía trước, một khi lạc đàn bị quỷ tử áp mặt, vậy thì phiền phức lắm!"
Trong điện không dây liên tiếp vang lên tiếng đáp lại, hơn trăm chiến xa phân tán trên chiến trường rộng lớn như một đàn mãnh thú thép đang ẩn nấp.
Bên phía Nhật quân, chỉ huy của đại đội chiến xa là Trung Tá Vĩnh Điền Hạo Nhị, hắn ngồi trong một tháp pháo kiểu chỉ suất tám chín. Cửa sổ quan sát của xe tăng kiểu 89-20. Tầm nhìn hẹp của chiếc xe cao tám trăm, trên kính phủ một lớp bụi mỏng, nheo mắt nhìn về phía những chiếc chiến hạm quốc quân trải dày đặc đối diện, lòng nặng trĩu từng cơn.
Mệnh lệnh của bộ chỉ huy sư đoàn trước khi xuất phát rất rõ ràng, điều động đại đội chiến xa phối hợp với liên đội công binh và quân nhu phản kích, chống đỡ thế công của quân đội, áp chế được đơn vị Trung Quốc đã đột nhập vào trận địa tiền tuyến. Hắn vốn tưởng rằng chiến xe của một đội quân đó chỉ là một lượng nhỏ tăng da mỏng, không ngờ đối phương lại trải rộng hàng trăm chiếc chiến Xa cùng lúc.
"Đại đội trưởng, số lượng chiến xa của chi nhánh đối diện vượt xa dự tính, ít nhất trên một trăm chiếc." Xa trưởng bên cạnh tiến lại gần, giọng nói căng thẳng, "Tấn sĩ trinh sát trước đó không báo cáo xác thực! Những chiến xe đó thiết giáp rất dày, hỏa pháo từ xa chúng ta không thể xuyên thủng!"
Vĩnh Điền Hạo Nhị nắm chặt vỏ đao chỉ huy bên hông, khớp ngón tay trắng bệch, sắc mặt tái mét. Hắn giơ tay vỗ vai pháo thủ: "Hoảng cái gì, mệnh lệnh của sư đoàn không thể trái lời, truyền lệnh xuống, tất cả tám chín thức toàn tốc tấn công về phía trước, bất chấp tất thảy kéo gần khoảng cách giao chiến!
Chỉ cần đột nhập ba trăm mét, hỏa pháo của chúng ta có thể xuyên thủng chúng. Chiến xa chín bốn kiểu chia thành tiểu đội, từ hai cánh xen kẽ, vòng ra phía sau, tấn công các vị trí yếu ớt như khoang động cơ, cửa quan sát của chiến xa!"
"Nhưng đại đội trưởng, thiết giáp kiểu chín bốn quá mỏng, đối phương chỉ cần một phát pháo là có thể xé nát..."
"Không có nhưng mà," Vĩnh Điền Hạo Nhị nghiêm giọng ngắt lời, "Đây là mệnh lệnh tử vong! Bộ binh của liên đội công binh theo sát chiến xa tiến lên, chuẩn bị bao thuốc nổ, một khi chiến xe đình trệ, bộ binh sẽ tiến gần cơ phá vỡ! Toàn thể tiến về phía trước!"
Mệnh lệnh truyền xuống từng tầng.
Sáu mươi chiếc chiến xa Nhật quân đồng loạt tăng ga, tiếng rít của động cơ vang lên liên hồi.
Chiếc xe tăng cỡ trung kiểu 89 được sơn màu vàng đất xếp ở đường giữa, tháp pháo tròn trịa khẽ đung đưa theo sự xóc nảy.
Xe tăng siêu nhẹ kiểu Cửu Tứ nhỏ bé mỏng manh như một đàn bọ cánh cứng, chia thành hơn mười đội nhỏ, mượn bờ ruộng, sườn đất và khói đen bốc lên từ vụ nổ che chắn, vòng vèo về hai bên cánh quân.
Khoảng cách nhanh chóng rút ngắn. Chín trăm mét, tám trăm thước, bảy trăm gạo. 550 mét.
“Có thể khai hỏa rồi!” Trần Thiệu Khanh ra lệnh một tiếng.
"Bùm một tiếng", pháo chính số 017 bắn lên trước tiên, họng pháo phun ra một khối lửa màu cam đỏ chói mắt, đạn xuyên giáp xé toạc không khí, mang theo tiếng rít sắc nhọn bay ra ngoài, trúng ngay tháp pháo mặt trước của chiếc xe tăng kiểu 89.
Tiếng kim loại va chạm vang lên cách đó vài trăm mét, tia lửa chói mắt đột ngột nổ tung. Đạn xuyên giáp trực tiếp đục thủng lớp giáp tháp pháo, những mảnh kim thạch nóng bỏng điên cuồng quét ngang bên trong tháp đại bác chật hẹp.
Nhân viên Nhật quân bên trong thậm chí còn chưa kịp kêu thảm thiết, xe tăng đột ngột dừng lại, nòng pháo nghiêng sang một bên, rất nhanh có khói đen từ khe khoang bốc ra ngoài, hoàn toàn mất đi động tĩnh.
"Đánh trúng rồi, đơn hàng đầu tiên là tám chín thức." Pháo thủ Triệu Hổ gầm nhẹ một tiếng, xoay tròn lắc lư nhanh chóng, tìm kiếm lại mục tiêu tiếp theo.
Trong chớp mắt, hơn một trăm chiến xa quốc quân đồng loạt khai hỏa. Từng mảng tiếng pháo nổ vang dội, tiếng sấm liên tiếp khiến màng nhĩ người rung lên bần bật. Một viên đạn xuyên giáp từ các hướng khác nhau bắn ra, đổ về phía đoàn chiến Xa Nhật.
Xa xa, một chiếc xe tăng hạt đậu nhỏ kiểu 94 chạy nhanh nhất, cô độc lao lên phía trước đội ngũ, thân xe mỏng manh của nó làm sao chịu nổi pháo chính của xe hơi số 3.
Đạn pháo trực tiếp bắn trúng giữa thân xe, toàn bộ thân tàu như hộp sắt bị nổ tung, bình xăng bùng cháy trong nháy mắt, một quả cầu lửa bay lên không trung, những mảnh vỡ méo mó nằm nghiêng trên bùn đất, ngọn lửa liếm lên tấm thép vỡ vụn.